Druhí v Atlantickej divízii, tretí vo Východnej konferencii, šiesti v celkovej tabuľke. 22 zápasov pred koncom základnej časti sú Buffalo Sabres v pozícii, o ktorú sa márne usilovali od roku 2011, keď pod vedením Lindyho Ruffa naposledy postúpili do play off.
Charizmatický tréner má teraz 66 rokov a s klubom svojho srdca plánuje vygumovať momentálne najdlhšiu absenciu vo vyraďovacej časti, ktorá sa v podaní Sabres predĺžila už na 14 sezón.
Na jeseň sa pritom nezdalo, že by sa na osude Buffala malo niečo zásadné meniť. Zranili sa prví dvaja centri Josh Norris a Jiří Kulich, kapitán Rasmus Dahlin zažíval ťažké obdobie v osobnom živote.
"Čelili sme mnohým nepriaznivým okolnostiam a museli sme presunúť veľa hráčov. Okrem toho náš prvý brankár (Alex Lyon) bojoval s niekoľkými zraneniami," spomínal Ruff. "Takže sme mali asi 4 alebo 5 hráčov, na ktorých sme sa spoliehali, ale neboli k dispozícii."
Zlomovým bodom však bola desaťzápasová decembrová víťazná séria, keď sa z tímu, ktorý výkonnostne lietal hore dole, stal konzistentný stroj.
"Nie ste konzistentní, ak nemáte skvelého brankára, ktorého sme však mali, a naše špeciálne tímy boli tiež dobré, hlavne formácie na oslabenia," povedal Ruff.
Ani po olympijskej pauze Buffalo nespomalilo a z troch zápasov uhralo šesť bodov vďaka výhram v arénach New Jersey Devils, Florida Panthers a Tampa Bay Lightning. Nad prvým tímom pod hranou postupu majú Sabres na Východe náskok sedem bodov, takže je to nádejné.
"Chceme sa ďalej zlepšovať, takže žiadne výhovorky," dodal tréner Sabres, ktorý sa teší, že sa zdravotne dávajú dokopy Jordan Greenway a Connor Timmins. Nové správy mali aj o Kulichovi.
"V utorok podstúpi ďalší test, po ktorom sa rozhodne, či sa k nám pripojí, ale zatiaľ trénuje sám," tvrdil Ruff.
