Kam sa podela naša hrdosť, hnevá Matthewsa

Ako kapitán zvládol najväčšiu akciu zo všetkých. Priviedol Spojené štáty k prvému olympijskému zlatu od roku 1980, ukočíroval tím na akcii pre najlepších z najlepších s účasťou všetkých hviezd NHL. 

Na klubovej scéne však má Auston Matthews pred sebou ešte ťažšiu úlohu.

"Aby som bol úprimný, tak sa cítim veľmi zle. Je mi trápne," povedal, keď jeho Toronto Maple Leafs dostali facku v priamom prenose. 

Po návrate účastníkov Zimných olympijských hier Miláno-Cortina 2026 totiž kanadský tím nazbieral z troch štartov tri prehry po desivom súhrnnom skóre 4:14. Trápenie vyvrcholilo vo chvíli, keď doma v ostro sledovanom súboji s národným rivalom Maple Leafs dostali od Ottawa Senators školenie 2:5.

"Určite je to znepokojujúce," dodal tréner porazených Craig Berube.

A to je ešte jemné zhodnotenie situácie. V Toronte to vrie, tamojšie mimoriadne náročné médiá kritizujú hráčov aj v oveľa lepších časoch.  

Navyše je za čo. Okrem výsledku Senators dominovali aj herne. Za všetko hovorí pomer striel na bránku 40-23 pre hostí, aj preto Joseph Woll striedal v druhej tretine, keď dostal päť gólov z 28 striel. 

V tom čase už bolo rozhodnuté. A to Ottawa nie je žiadny dominátor východu, skôr naopak - obidva tímy pred sobotným duelom delil v tabuľke len jeden bod. 

"Všetko vychádza z toho, že nehráme jednoducho a nie sme priamočiari. Mám z nás pocit, že čakáme, že to bude ľahké, ale to sa nestane. Nevieme dostať puky z nášho pásma," sypal zo seba Berube.

Maple Leafs majú v tabuľke 63 bodov, mimochodom rovnako ako dvojnásobní šampióni Florida Panthers, pri ktorých sa nahlas hovorí o konci veľkej éry. Matthews a spol. navyše odohrali o zápas viac, z tohto pohľadu vyzerá osembodová strata na druhú divokú kartu Východnej konferencie naozaj nevábne.  

"Potrebujeme, aby z našej hry sršala oveľa väčšia hrdosť," burcuje Matthews. "Bez ohľadu na to, aká je situácia, kde sme v tabuľke. Ani ja už neviem, čím to je. Stratili sme sa v tom. Nefunguje nám to ani v jednej z tretín."

Výstižná charakteristika. Najväčšia kríza panuje z pohľadu Maple Leafs pred vlastným bránkoviskom, s priemerom 3,45 inkasovaného gólu je Toronto v NHL piate od konca.  

"Ale nikto sa nevzdáva. Hrať v tejto lige je výsada, česť a málokomu sa to podarí. Musíme zo seba vedieť dostať maximum. Hlavne na domácom ľade," dodal Matthews.

Lenže Scotiabank Arena zažila tryznu, Ottawa zápas dohrávala v pohode. 

Preto si tréner Berube pred novinármi významne ukazoval prstom na srdce aj na hlavu: "Ja ani jedno z toho za hráčov urobiť neviem. To oni musia na ľade ukázať srdce a byť odhodlaní, je to na nich. Môžem na nich nabehnúť a nakričať na nich, ale nič to nezmení." 

Keď známy motivátor a víťaz Stanley Cupu so St. Louis Blues z roku 2019 takto verejne kritizuje zverencov, tak to ukazuje na stav vecí v šatni.

"Pritom to pre nás nie je žiadny dôvod. Veď všetci vieme, čo je v hre. Toto je neakceptovateľné a nesmie sa to opakovať," spytoval si svedomie obranca Morgan Rielly, ktorý pritom v 3. minúte otvoril skóre zápasu. 

To znie ako ideálny úvod, ale nič z toho nebolo. Len ďalší neúspech. 

"Po dobrých piatich minútach si sami naložíme do postele," nebál sa bek Jake McCabe expresívneho výrazu. "Sebavedomie je zvláštna vec, jeho nedostatok dokáže s tímom zamávať. A bohužiaľ sme to v sezóne videli už veľakrát. Keď vám chýba sebadôvera, tak je to ťažké bez ohľadu na to, či ste veterán, alebo nováčik."

Na budúci týždeň sa v Toronte situácia upokojí len ťažko. Na piatok je naplánovaná uzávierka prestupov, pred ktorou Maple Leafs odohrajú ďalšie tri duely. Ak ich nezvládnu, tak môže byť o výsledku ročníka 2025-26 prakticky rozhodnuté.

Posledých deväť sezón sa pritom play off bez Toronta nikdy nezačínalo. Matthewsova družina síce pravidelne nevedela prejsť cez prvé kolo, ale aspoň hrala play off. 

"Je to veľmi ťažké. Prvýkrát za dlhé obdobie sme v podobnej situácii," povedal o debakle od Ottawy krídelník William Nylander. "Musíme vymyslieť, ako sa z toho vymotať. Stále to nie je nemožné, ale ak sa chceme dostať do play off, tak musíme hrať oveľa lepší hokej."