Okrem hlavnej analýzy situácie jednotlivých klubov v seriáli 32 tímov za 32 dní ponúkame aj hráča, ktorý bude mať kľúčovú úlohu pre úspech v sezóne 2023-24. V Tampa Bay Lightning bude jedným z nich aj Erik Černák.
Tampa Bay Lightning sa tento rok nečakane lúčili so sezónou už po prvom kole play off. Početné analýzy rýchleho konca favoritov mali jedného spoločneho menovateľa.
Absenciu slovenského obrancu Erika Černáka, ktorý z tohtoročného play off stihol odohrať len necelých desať minút a potom ho z hry vyradilo zranenie.
Lightning tak po troch finálových sériách v rade skončili už v úvodnom kole, v ktorom ich v šiestich zápasoch zdolali Toronto Maple Leafs. Taký skorý záver ročníka nezažili už poriadne dlho.
V rokoch 2020 a 2021 zdvíhali nad hlavu Stanley Cup a v roku 2022 padli až v poslednej sérii sezóny s Colorado Avalanche. Tentoraz bolo všetko inak. Aj preto, že v prvom vyraďovacom súboji s Maple Leafs Černák utrpel úder do hlavy.
"Nebude hrať," opätovne bol o Černákovi nútený hovoriť tréner Jon Cooper. "Nemať ho k dispozícii zabolí. Pravidelne hrá veľa minút, trikrát bol s nami vo finále, dvakrát získal Stanley Cup. Má dôležitú úlohu v našich oslabeniach a je nesmierne užitočnou súčasťou obranných radov."
Po minulej sezóne si vyslúžil lukratívnu osemročnú zmluvu, ktorá vstúpi do platnosti od blížiacej sa sezóny. Bek z Košíc podľa nej zarobí celkovo 41,6 milióna dolárov, teda celkovo 5,2 milióna ročne. Minulý ročník ešte odohral podľa predchádzajúceho trojročného kontraktu, ktorý mu zaručoval necelé tri milióny dolárov za rok.
"Je ťažké odhadnúť, čo by sa stalo, keby sme ho mali," uvažoval Cooper po vypadnutí. "Patrí medzi našich najlepších obrancov. Stále sme nehrali tak zle, ako ukazuje stav série, ale s Černákom by to určite bolo lepšie."
Pilier obrany Lightning a dvojnásobný šampión bol opäť celú sezónu jedným z najdôležitejších článkov defenzívy. Jeho 209 hitov v základnej časti bolo najviac z tímu a v oslabení odohral druhý najvyšší čas z kádra. V základnej časti, ktorú mu znepríjemnili dve krátkodobé zranenia, prispel aj dvomi gólmi a 14 asistenciami.
Dvadsaťšesťročný bek je známy tým, že sa neváha vrhať do striel a pravidelne je preto nútený absentovať. V minulom ročníku stihol 70 štartov, čo je zatiaľ jeho najvyššie číslo v NHL. V piatich odohraných sezónach kompletnú porciu 82 duelov ešte neodohral ani raz.
V Tampe mu to však vôbec nevýčítajú. Skôr naopak.
"Je to najtvrdší hokejista, s akým som kedy hral. Totálna beštia," uznal jeho kolega z kabíny Anthony Cirelli, ktorý bol Slovákovým spoluhráčom už počas pôsobenia v juniorskej OHL.
Nie náhodou si Košičan vyslúžil prezývku Drago podľa ruského boxera z filmu o Rockym.
"Vynikajúco korčuľuje. Jeho sila je zjavná na prvý pohľad, ale práve korčuliarske schopnosti mu umožňujú brániť najlepších hráčov v maximálnej rýchlosti. Vždy sa im snaží skomplikovať hru a je pre nás veľmi dôležitý," povedal o Černákovi bývalý kolega Ryan McDonagh. Americký veterán už síce viac ako rok patrí Nashville Predators, ale s Černákom dlhodobo nastupoval v obrannej dvojici.
