Mamutí debut. Vejmelka osladil Utahu domácu premiéru

Prezývajú ho Veggie – zelenina. Namiesto slaného šalátu však teraz do Salt Lake City priniesol sladké ovocie. Karel Vejmelka istil výhru Utah Mammoth v premiérovom zápase play off na domácej pôde, jeho tím vyhral aj vďaka 30 úspešným zákrokom českého brankára 4:2 a v sérii s Vegas Golden Knights sa ujal vedenia 2:1 na zápasy.  

"Fantastické," vydýchol si útočník Clayton Keller. "Už na rozkorčuľovaní to bol úžasný pocit. Bolo cítiť nadšenie, atmosféra bola neskutočná. Je to pre nás veľmi dôležitá výhra. A teším sa, že v ďalšom zápase bude publikum ešte lepšie."

Niekdajší Arizona Coyotes, ktorí sa v lete 2024 presťahovali do Utahu, sa s mamutím logom na vlajke stali siedmym klubom v histórii NHL, ktorý vyhral pri domácom debute v základnej časti aj v play off. Pred nimi to dokázali len Montreal Canadiens a Toronto Arenas (v sezóne 1917-1918), Los Angeles Kings, Minnesota North Stars (oba 1967-68), Tampa Bay Lightning (1992 a 1996) a Golden Knights (2017-18).

Štatistická pravdepodobnosť pritom Mammoth nepriala: z 31 ostatných klubov súčasnej NHL ich prvý domáci duel v play off zvládlo len 13.

Elektrizujúca atmosféra však bola od začiatku zápasu šiestym hráčom Utahu. Fanúšikov naladila už informácia o tom, že silvestrovský duel pod holým nebom Winter Classic 2027 s Colorado Avalanche sa bude konať práve v ich meste. Naladila ich aj predzápasová párty pred Delta Center s bubeníkmi, tanečnicami a vojenskými vrtulníkmi, ktoré preleteli od parlamentu štátu Utah až k aréne. 

A v nej potom všetko pokračovalo. 

"Obrovský hluk, uteráky nad hlavami. Keď predstavovali úvodnú súpisku, tak sa budova triasla," tvrdil obranca MacKenzie Weegar. "Prvých päť minút som mal zimomriavky. Cítil som, ako sme s fanúšikmi prepojení. Dodalo nám to veľa energie," dodal kanadský obranca.

"Niekedy sme mali na striedačke zmätok, pretože chlapci nepočuli, keď som určoval, kto má ísť na ľad. A pritom viem byť poriadne hlučný," usmial sa tréner víťazného tímu André Tourigny.

"Fanúšikovia boli skvelí od prvého dňa, odkedy sme tu, ale tentoraz to posunuli na ešte vyšší level," pripojil sa forvard Lawson Crouse. "Neskutočne nás tlačili dopredu. Keď som sa po prvom góle pozrel do hľadiska a videl tú vášeň divákov, tak nás to úžasne nakoplo." 

Veľká časť uznania publika smerovala do bránkoviska. Vejmelka čelil spolu 31 strelám, pokým Utah ich na súperovho brankára Cartera Harta vyslal len 12! Český brankár však svojho kolegu, ktorý mal len dvojtretinovú úspešnosť zákrokov, so svojimi 93,8 percenta jednoznačne zatienil a bol vyhlásený za druhú hviezdu zápasu.

"Veggie bol pevný ako skala a v kľúčových chvíľach vytiahol kľúčové zákroky," ďakoval po zápase Tourigny.

Utah sa v prvej tretine dostal do vedenia 2:0, keď sa zo šiestich striel presadili Weegar a Dylan Guenther. V druhej časti dal dva góly dokonca len z piatich striel a o obidve sa postaral Crouse. Hosťujúci Jack Eichel prekonal Vejmelku až za stavu 4:0 sedem minút pred druhou pauzou a v poslednej tretine, v ktorej mali domáci jedinú strelu na bránku, skóroval len Nic Dowd tri minúty a osem sekúnd pred koncom. 

"S ich tlakom sme si dokázali veľmi dobre poradiť. Dali sme dôležitý úvodný gól, potom ďalší v presilovke a tvrdo sme bojovali. V tretej časti mal súper samozrejme tlak, ale som hrdý na to, ako sme to odbránili a ako sme sa popasovali s ich nástupom v tretej tretine," zhodnotil tréner Tourigny.

"Dali sme si pozor na detaily a keď sme to potrebovali, tak nás Veggie podržal niekoľkými dôležitými zákrokmi," dodal Weegar.

Štvrtý duel série sa bude hrať v pondelok opäť v Salt Lake City. Domáci hokejisti veria, že dokážu znova vyhrať a druhýkrát v sérii sa dostať do vedenia. 

Pretože vedia, že majú dve veľké zbrane: nadšené domáce publikum a Vejmelku v bránke. 

"Veggie nás držal od začiatku zápas, vďaka nemu sme boli v hre. Zavrel bránku a nedal im šancu," vrátil sa Weegar k jeho výkonu. "My ostatní sme ukázali charakter v tom, že sme ten zápas dokázali zvládnuť a dotiahnuť do víťazného konca. Musíme v tom pokračovať a zvládnuť to aj nabudúce."