Srdcervúce. Senators bojovali, ale favorita nezdolali

Neboli v úlohe favoritov, ale túžili prekvapiť. Hráčom Ottawa Senators sa to však nepodarilo. Kanadský klub sa ako prvý lúči s tohtoročnými bojmi o Stanley Cup. V sérii úvodného kola play off jednoznačne podľahli silným Carolina Hurricanes 0:4 na zápasy. Bodku za sezónou urobila sobotná domáca porážka 2:4. 

"Je to srdcervúce," vyhlásil po skončení série kapitán Senators Brady Tkachuk, ktorý s vypätím všetkých síl zadržiaval slzy. "Bola to veľmi tesná séria, ale musíme súpera oceniť. Majú skvelý tím, hrajú dôrazne a priamočiaro. Veľa vám toho nedovolia. Je to pre nás obrovské sklamanie."

Pohľad na konečný výsledok série hovorí jasne, ale skutočnosť je, že Senators v každom zo štyroch zápasov zabrali. V tom druhom dokonca siahali na výhru, ale nakoniec podľahli 2:3 po predĺžení. Akoby im vždy chýbal krôčik k tomu, aby svojho soka dostali na lopatky.

"Hráčom som v kabíne povedal, že boli lepší ako pred rokom," vyhlásil hlavný tréner Travis Green. "Bola to iná séria, ale my sme sa za ten rok úžasne posunuli dopredu. Myslím si, že sa vyvíjame správnym smerom. Neprestaneme pracovať a ďalej budeme snívať o Stanley Cupe."

Minulý rok na jar Ottawa padla už v prvom kole, v sérii s Toronto Maple Leafs dokázala vyhrať dva zápasy. Tentoraz vyšla naprázdno, ale napriek tomu zanechala pozitívnejší dojem. S jedným z hlavných favoritov na celkový triumf totiž dokázal držať krok, všetky duely boli vyrovnané. 

"Môže to znieť zvláštne, keď sme sériu prehrali 0:4 na zápasy, ale naozaj si myslím, že sme sa zlepšili," pokýval hlavou Green. "Vieme, že je pred nami ešte veľa práce, ale toto mužstvo ukázalo silu a charakter. Za to som chlapcom poďakoval."

Faktom však je, že Senators v kľúčovej fáze sezóny zradila ofenzíva. Tradičný klub v celej sérii nastrieľal len päť gólov, líder Tkachuk vyšiel bodovo úplne naprázdno. Ottawe sa navyše ani v jednom prípade nepodarilo dostať do vedenia, vždy bola v úlohe mužstva, ktoré muselo doťahovať manko.      

"Teraz sa mi ťažko hľadajú slová. Taký priebeh sme si neželali," sklamane povedal obranca Thomas Chabot. "Je to pre nás ďalšia lekcia, z ktorej sa musíme poučiť. Určite si všetko dôkladne rozoberieme, ale teraz je to príliš čerstvé. Ešte to musíme spracovať."

Ottawa okrem utlmenej ofenzívy bojovala s rozsiahlymi abseciami v zadných líniách. Elitný obranca Jake Sanderson v dueli číslo tri utrpel otras mozgu, jeho kolega z druhej obrannej dvojice prvý zápas nedohral a do série sa nevrátil. Šancu preto dostal napríklad nováčik Carter Yakemchuk, ktorý si v sobotu pripísal dve asistencie. 

"Spolu sme v štyroch zápasoch otočili desať rôznych obrancov. Neviem, kedy sa niečo podobné stalo naposledy," pokrčil plecami Green. "Keby sme mali celý čas k dispozícii Sandersona a Zuba, tak to mohlo vyzerať úplne inak. Áno, v tejto sérii sme boli outsideri, ale keby sme boli zdraví..."

Okolnosti však kanadskému mužstvu nepriali a pachuť rýchleho vyradenia pretrvá. Napriek skutočnosti, že Hurricanes ako najlepší tím Východnej konferencie po základnej časti museli do série vložiť obrovské úsilie. Na nejaké šetrenie síl určite nemali priestor. 

"Bojovali sme a dali sme do toho úplne všetko. Určite sa nemáme za čo hanbiť," zdôraznil útočník Drake Batherson. "Vieme, ako ten výsledok na papieri vyzerá. My však cítime, že sme s nimi dokázali držať krok. Mali sme dosť absencií, ani ďalší chlapci neboli zdraví. Keby sme ani vybojovali ten druhý zápas, tak by séria možno nabrala iný smer."

Hlavný sen o zisku Stanley Cupu tak Senators opäť musia odložiť. V celom ročníku však ukazovali, že sa s nimu musí počítať. Ottawa stále disponuje mladým tímom, ktorý by sa mal neustále zlepšovať. Na výkonnostnom vrchole zatiaľ určite nie je.

"Chceme sa dostať na úplný vrchol, to je náš jasný cieľ. Všetci sme verili, že sa nám to môže podariť už teraz," povedal Tkachuk. "Teraz nám neostáva nič iné, ako túto situáciu prijať. A čo najrýchlejšie ju hodiť za hlavu."