Horkosladký koniec. Kopitar odohral posledný zápas

Anže Kopitar sa v strede ihriska zhlboka nadýchol. Keď zamával, tak ho spoluhráči z Los Angeles obklopili, ťukali hokejkami na jeho počesť a fanúšikovia v Crypto.com Arene mu vzdali úctu ováciami postojačky. 

Jeho dvadsaťročná kariéra v NHL, ktorú kompletne strávil celú vo farbách Kings, sa skončila. Už na konci základnej časti cítil emócie, ale toto bolo definitívne. Kings v nedeľu vo štvrtom zápase série 1. kola play off v Západnej konferencii doma podľahli Colorado Avalanche 1:5 a sezóna sa pre nich po výsledku 0:4 na zápasy skončila.  

"Asi päť alebo šesť minút pred koncom to na mňa doľahlo. Za posledných 20 rokov sme takú emóciu nikdy nezažili. Vždy to bolo: 'Bude ďalšia sezóna, bude ďalšia sezóna.' Teraz je koniec. Je ťažké to pochopiť. Zároveň sú tu dva dôvody, prečo si budúci rok naozaj užijem," povedal dojatý Kopitar, ktorého na pozápasovej tlačovej konferencii sprevádzala jeho jedenásťročná dcéra Neža a deväťročný syn Jakob. 

"Určite je to horkosladké. Áno, budú nejaké slzy, ale tak to v živote chodí, nie? Je to kruh. Tých 20 rokov bola úžasná jazda... Ako som už povedal v minulosti, zažil som počas nej dobré, zlé aj nepríjemné veci. Nekončíme tak, ako sme chceli skončiť, ale stalo sa to. A musíme s tým ďalej žiť."

Avalanche čakajú na víťaza série Dallas Stars - Minnesota Wild. Wild v sobotu porazili Stars 3:2 po predĺžení a vyrovnali stav na 2:2 na zápasy. Kings medzitým museli prehltnúť horkú pilulku prehry v prvom kole už piatu sezónu v rade. V Kopitarovi teraz stratili kapitána a základný kameň tímu.  

Útočníkovi Adrianovi Kempemu sa triasol hlas, keď odpovedal na otázky o Kopitarovi. Obranca Drew Doughty, Kopitarov spoluhráč po 18 a 20 sezónach s Los Angeles, sa o emotívnom konci ťažko vyjadroval.

"Áno, teraz sa na to snažím nemyslieť, hlavne v tomto rozhovore, ale mal neuveriteľnú kariéru," povedal Doughty. "Pre tento klub veľa znamenal a bude to bez neho ťažké."

Kopitar, kapitán Kings od roku 2016, v rokoch 2012 a 2014 pomohol  k zisku Stanley Cupu. V sezónach 2015-16 a 2017-18 získal Selke Trophy, ktorú každoročne získava brániaci útočník ligy. 

Kopitar odchádza do dôchodku ako historicky najproduktívnejší hráč Kings s 1316 bodmi za 452 gólov a 864 asistencií z 1521 zápasov základnej časti NHL. 14. marca prekonal Marcela Dionnea, ktorý mal na konte 1307 bodov (550+757) v 921 zápasoch. Dvadsaťosemročný Kopitar zaznamenal aj 89 bodov (27+62) v 107 dueloch play off.

"Mám voči nemu obrovský rešpekt. Myslím si, že to všetci v lige cítime rovnako, je to skrátka dokonalý profesionál," vyhlásil kapitán Avalanche Gabriel Landeskog, ktorý si po zápase s Kopitarom ako prvý potriasol rukou. 

"Nepoznám ho tak dobre, ale z toho, ako s ním súperím a čo počujem v celej lige, si skrátka vyslúžil veľké uznanie za to, ako hrá, ako reprezentuje seba, tím aj mesto. Je zrejmé, že na to má hardware, aby hral správnym spôsobom. Bol oporou Kings počas ich cesty k Stanley Cupu a tak ďalej. Hral dlho, takže mu patrí rešpekt. Do budúcnosti mu želám len to najlepšie," dodal Landeskog.

Keď si Kopitar potriasol rukou s hráčmi a trénermi Avalanche, prišiel k striedačke Avalanche, aby pozdravil aj ďalších členov ich realizačného tímu. Bol to presne jeden z tých okamihov, vďaka ktorým je uctievaný hráč. 

"Len jeho prítomnosť a spôsob, akým pristupuje k ľuďom. K ľuďom v zákulisí, ktorí nie sú tak vidieť, sa správa úplne rovnako ako k spoluhráčom. Dúfate, že chlapci, ktorí s ním hrali a budú tu pokračovať, Nikto nie je väčšia osobnosť a 'Kopi' to ukazoval každý deň, čo som bol tu. Všetci sme preňho boli na tej istej úrovni," povedal dočasný tréner Kings D.J. Smith.

"Pozná mená všetkých našich detí. Tieto veci, ktoré športové hviezdy robia tak mimochodom, už dnes mnoho z nich nerobí," poznamenal Smith. "V prípade 'Kopiho' je to taký návrat do minulosti. Je to elegantný a skvelý človek. Človek len dúfa, že ovplyvnil dostatočný počet ľudí na svoju novú éru tu, aby sa napríklad Quinton Byfield a ďalší chlapci vybrali správnym smerom. Dúfame, že sa to na nich podpísalo a teraz budú chcieť zanechať vlastný odkaz."

Kopitar je teraz pripravený na ďalšiu kapitolu. Chce byť pri tom, ako jeho deti rastú. "Majú za sebou 11 a deväť rokov s takzvaným otcom na čiastočný úväzok. Teraz už bude na plný úväzok," povedal Kopitar, ktorý sa teší na to, že bude sledovať, ako jeho deti hrajú svoje zápasy a zúčastnia sa súťaží, ale napríklad aj to, ako svojej dcére urobí dokonalý vrkoč. 

Táto sezóna sa určite neskončila tak, ako si Kopitar a Kings želali, ale to nič nemení na tom, že mnoho ľudí v hokejovom svete naňho bude s láskou spomínať. Ako by si však želal, aby naňho spomínali? 

"Ako na dobrého spoluhráča," povedal. "Dobrý spoluhráč a dvojnásobný víťaz Stanley Cupu. To znie dobre."