Rýchly proces. Avalanche zdolali Kings, MacKinnon zažiaril

Boli v úlohe jasného favorita. A v úvode play off ju do bodky splnili. Hráči tímu Colorado Avalanche totiž vyradili Los Angeles Kings v najkratšom možnom čase, po nedeľnom triumfe 5:1 ovládli celú sériu suverénnym pomerom 4:0 na zápasy. 

"Bol to pre nás dobrý test," vyhlásil obranca Colorada Cale Makar, ktorý sa gólovo presadil v dueloch číslo tri a štyri. "Kings majú veľmi dobrý tím, sú silní v defenzíve a disponujú niekoľkými skvelými útočníkmi. My sme však našli spôsob, ako im veľa nedovoliť. Musíme byť spokojní s tým, ako sme to zvládli."

Už za stavu 3:0 na zápasy sa hovorilo prakticky len o tom, kedy Avalanche pošlú sériu do minulosti. Zvládli to pri prvej možnej príležitosti a najväčšiu zásluhu na tom mal Nathan MacKinnon. Elitný forvard si v úvodných troch konfrontáciách pripísal len jednu asistenciu, tentoraz zažiaril dvomi gólmi a prihrávkou.

"Prvé zápasy mu bodovo až tak nevyšli, ale nevidel som na ňom absolútne žiadnu frustráciu," zdôraznil hlavný tréner Avalanche Jared Bednar. "Myslím si, že to o našom tíme veľa hovorí. Máme tu fantastické individuality, ale nie sme postavení len na niekoľkých hráčoch. Zvládli sme to ako mužstvo, čo je pre mňa veľmi dôležité."

V rozhodujúcom dueli série boli hostia lepší od úplného začiatku. MacKinnon otvoril skóre v čase 13:13, keď po prihrávke Nazema Kadriho udrel v presilovej hre. Na následný gól Makara síce zareagoval Joel Edmundson, ale to bolo zo strany domácich všetko. Viac im brankár Scott Wedgewood nedovolil, spolu si pripísali 24 úspešných zákrokov.

"Sme sklamaní a najskôr sa s tým potrebujeme zmieriť. Potom si všetko dôkladne rozoberieme ," uviedol útočník Kings Trevor Moore. "Myslím si, že prvé zápasy boli dosť vyrovnané. V druhom aj v treťom dueli sme mali reálnu šancu zvládnuť to. Musíme však oceniť súpera. Je to aktuálne najlepší tím v lige a my sme neboli dostatočne dobrí."

Avalanche potvrdili svoju nadvládu aj v záverečnej časti hry, keď pridali ďalšie tri góly. Postupne sa presadili Nicolas Roy a Devon Toews, konečný výsledok určil strelou do prázdnej bránky MacKinnon. Gabriel Landeskog pomohol k presvedčivému triumfu dvomi asistenciami a Martin Nečas pridal jednu prihrávku.

"Celú sériu sme boli koncentrovaní a sústredili sme sa na tie najmenšie detaily," spokojne pokýval hlavou Makar. "Boli chvíle, keď nás súper dostával pod tlak, ale dokázali sme to zvládnuť. Mali sme jasný plán a ten sme dokázali udržať počas celej série. Je to pre nás skvelý vstup do play off."

Colorado tak šiestykrát v histórii dokázalo ovládnuť sériu na štyri víťazné duely v najkratšom možnom čase. Naposledy sa mu to podarilo vo finále Západnej konferencie v roku 2022. Kings naopak prehrali osem posledných duelov v rámci bojov o Stanley Cup.

"Všetci sme vedeli, že to bude zložité. Avalanche majú fantastický tím a veľa hráčov, ktorí sa dokážu presadit. A to sa aj stalo," uznal tréner domácich D.J. Smith. "Navyše celú sériu skvele bránili. Nepúšťali nás do brejkov či prečíslení, v ofenzíve sme si museli všetko vybojovať. Presadzovali sme sa veľmi ťažko."

Dokazuje to aj pohľad na čísla. Klub z Denveru v celom prvom kole inkasoval len päť gólov, z toho len dva s plným počtom hráčov na ľade. Defenzívne úlohy si svedomito plnili aj ofenzívni lídri MacKinnon a Nečas, ktorí museli čeliť najlepším formáciám Kings. 

"Celú sezónu pracujeme na našej defenzívnej činnosti a teraz sa nám to vrátilo," pousmial sa Bednar. "Ak sa historicky pozriete na tímy, ktoré získali Stanley Cup, tak boli vždy postavené na skvelej defenzíve. Týmto smerom sa snažíme ísť aj my. Je to o zodpovednosti každého hráča. Teraz sme ukázali, že nám tento aspekt nechýba."

Hráči Colorado sa teraz môžu usadiť do kresiel, naberať sily a čakať na svojho ďalšieho oponenta. Ten vzíde zo série medzi Dallas Stars a Minnesota Wild, ktorá je úplne otvorená. Po štyroch odohraných dueloch je totiž stav 2:2, zápas číslo päť je na programe v noci na stredu (2:00 SELČ, Nova Sport 2, NHL na DAZN).