Un moment de grande tension pour la famille Staal en finale de l'Est

RALEIGH -C'est silence radio chez les frères Staal maintenant que le match no 1 de la finale de l'Association de l'Est est arrivé.

Eric et Marc Staal évoluent pour les Panthers de la Floride, alors que Jordan joue pour les Hurricanes de la Caroline.

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Les deux équipes entament leur série quatre de sept jeudi (20 h HE; TNT, SN, CBC, TVAS) au PNC Arena, avec à l'enjeu une place en finale de la Coupe Stanley.

Affirmer qu'il s'agit d'un moment de tension dans la famille Staal serait un euphémisme.

Marc a indiqué que quelques messages avaient été envoyés mercredi dans la conversion de groupe que les frères utilisent en temps normal, ce qui inclut Jared Staal, qui est entraîneur adjoint à Charlotte pour le club-école des Panthers dans la Ligue américaine de hockey.

Se sont-ils souhaité bonne chance?

« Non, non, a dit Eric en riant. On comprend [Jordan], on comprend le jeu de son équipe parce qu'on communique régulièrement pendant la saison régulière. Alors maintenant, pour le meilleur et pour le pire des scénarios, nous voici.

« C'est la raison pour laquelle on joue, pour laquelle on s'entraîne, pour laquelle on compétitionne en pratiquant ce sport. Ce n'est pas juste à propos de nous trois. Chaque gars dans les deux vestiaires est important. On doit savourer le moment. J'ai hâte de relever ce défi. Ce sera plus compétitif que jamais et nous avons tous très hâte. »

Eric, 38 ans, a remporté la Coupe Stanley en 2006 alors qu'il portait les couleurs des Hurricanes. Jordan, un attaquant de 34 ans qui est présentement le capitaine des Hurricanes, a remporté la Coupe trois ans plus tard avec les Penguins de Pittsburgh. Marc, 36 ans, n'a jamais gagné le précieux trophée argenté.

Au moins un Staal, peut-être deux, aura la chance de jouer pour la Coupe lorsque cette série prendra fin, mais le chemin pour y parvenir promet d'être sinueux.

C'est la première fois depuis la demi-finale de section en 1992 entre les Blackhawks de Chicago et les Blues de St. Louis que trois frères - Brent (Chicago), Rich et Ron Sutter (St. Louis) - s'affrontent dans une même série.

Les Staal, comme les Sutter, sont extrêmement compétitifs, mais font également partie d'une famille tissée serrée. Les frères ont grandi en s'affrontant dans des matchs à deux contre deux sur la patinoire de leur cour arrière à Thunder Bay, en Ontario.

« Nous jouions chaque jour, a dit Eric. La patinoire extérieure a été tellement importante dans notre façon de tomber en amour avec ce sport. Nous n'avons pas passé autant de temps sur la patinoire extérieure dans le but de nous affronter un jour les trois en séries, mais avoir mis autant d'heures à jouer nous a probablement conduits à ce moment-là d'une certaine façon.

« Il y a eu certains moments où les bâtons étaient portés trop haut, où des points de suture ont été nécessaires, où des chicanes ont éclaté et où notre mère a dû s'en mêler et envoyer tout le monde dans sa chambre. Mais ça faisait partie de la réalité et nous avons toujours trouvé des façons de nous entendre par la suite. »

Leur père, Henry, qui construisait la patinoire, et leur mère, Linda, qui s'assurait que les matchs sur la patinoire ne devenaient pas hors de contrôle, ne seront pas dans les gradins.

Marc explique que c'est trop difficile pour eux.

« Ils vont suivre la série dans le sous-sol de la maison familiale, possiblement en ayant de la difficulté à regarder la télévision, a-t-il dit. Ce n'est pas une situation facile pour eux. Un d'entre nous sera très déçu au terme de la série… ou deux d'entre nous. C'est difficile à regarder, car ils veulent que nous connaissions du succès. »

Les frères souhaitent la même chose. Mais ils comprennent que ça se fera au détriment d'autres membres de la famille.

Ils ont déjà vécu ça par le passé. Jordan a affronté Eric en finale de l'Est en 2009, alors que les Penguins de Jordan sont sortis victorieux. En 2020, Jordan s'est mesuré à Marc, qui était avec les Rangers de New York, en ronde de qualification de la Coupe Stanley. Encore une fois, Jordan, qui jouait avec les Hurricanes, a eu le dessus.

Il espère compléter le tour du chapeau des victoires familiales au terme des deux prochaines semaines.

« Ce n'est pas facile, a-t-il indiqué. Évidemment, je voulais être dans le camp de l'équipe gagnante. Ce n'est jamais facile de mettre fin à la saison de son frère, mais ça prend un gagnant. Je veux être celui qui va sortir vainqueur, donc je vais faire tout en mon possible.

« Si je suis dans le camp des perdants, je ne pourrai rien changer. Ça fait partie du hockey des séries. Une équipe doit gagner et une autre doit perdre. »