Jim Nill ne va pas tout chambouler chez les Stars de Dallas.
Le directeur général aime son équipe, même si elle s’est inclinée en six matchs au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley contre le Wild du Minnesota.
« Nous sommes une bonne équipe, et je ne compte pas faire plusieurs changements », a assuré Nill, jeudi. « J’ai déjà vécu cette situation depuis mes premières années (comme DG adjoint) à Detroit. Tu atteins le troisième tour, puis tu perds en première ronde l’année suivante, et tout le monde réclame des changements draconiens. L’année suivante, tu franchis le troisième tour et tu gagnes la Coupe.
« Est-ce qu’il y aura des changements? Oui, probablement. Mais ça se fera de façon organique avec des joueurs qui vont rivaliser pour des postes. Mais je ne vais pas tout changer. Nous avons une trop bonne équipe. »
Les Stars ont perdu les trois dernières rencontres face au Minnesota après avoir pris les devants 2-1 dans la série. Les Stars venaient de terminer la saison avec un dossier de 50-20-12 en saison régulière, une troisième campagne consécutive de 50 victoires ou plus.
Au cours des trois dernières saisons, les Stars avaient atteint la finale de l’Association de l’Ouest.
« L’organisation et moi-même sommes déçus, a convenu Nill. Les attentes sont élevées ici, et nous n’y avons pas répondu. C’est frustrant. Ce qui est d’autant plus frustrant est ce que nous avons vécu cette saison. De toutes mes années dans le hockey, ç’a probablement été l’une des saisons régulières les plus exigeantes, et pas seulement pour nous, mais pour toute la ligue. Il y a eu le calendrier, le voyagement et, pour nous, les blessures.
« C’est frustrant, car nous avons connu toute une saison. Nous avons terminé au troisième rang de la Ligue avec 50 victoires et nous figurions dans le top-10 dans toutes les catégories, sauf l’infériorité numérique. Cette défaite au premier tour est décevante. »
Les Stars (50-20-12) ont terminé au deuxième rang de la section Centrale, derrière l’Avalanche du Colorado (55-16-11) et huit points devant le Wild (46-24-12).
Les blessures ont toutefois fait mal aux Stars, et Nill a énuméré la longue liste de blessures avec lesquelles l’entraîneur Glen Gulutzan a dû composer pendant la saison et en séries.
La plus importante d’entre elles est probablement celle qu’a subie l’ailier Mikko Rantanen, qui s’est blessé à un genou en jouant avec la Finlande aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026.
Rantanen a raté les 15 parties suivantes et il est revenu au jeu le 28 mars pour disputer les 10 derniers matchs de la saison.
« Mikko s’est déchiré le ligament d’un genou, donc il s’agit d’une blessure majeure, a dit Nill. À son retour, il était très compétitif. Il n’est pas revenu au jeu trop vite, mais ç’aurait été bien d’avoir une ou deux semaines de plus pour qu’il retrouve son synchronisme.
« Il ne s’est jamais vraiment remis en marche, et ce n’est pas une excuse. Il a subi une blessure et il a tout fait pour revenir le plus vite possible. Mais je n’ai jamais trouvé qu’il était lui-même, pas après son retour et au début des séries. »
Rantanen a récolté 77 points (22 buts, 55 passes) en 64 matchs cette saison ainsi que sept points (un but, six passes) en six matchs des séries.
L’attaquant de 29 ans va amorcer la deuxième saison d’un pacte de huit ans d’une valeur de 96 millions $ (moyenne annuelle de 12 millions $) signé le 7 mars 2025, soit le jour où il a été acquis des Hurricanes de la Caroline dans une transaction en retour de l’attaquant Logan Stankoven, de choix de première ronde en 2026 et en 2028, ainsi que de choix de troisième tour en 2026 et 2027.
Dallas amorce leur saison morte avec six joueurs qui peuvent devenir joueurs autonomes sans compensation, dont leur capitaine de 36 ans Jamie Benn, qui a passé la totalité de sa carrière de 17 saisons avec les Stars. Benn est le capitaine de Dallas depuis la saison 2013-14.
« Jamie et moi avons brièvement discuté, a indiqué Nill. Nous allons lui donner quelques semaines, mais je veux qu’il soit de retour. Je crois qu’il veut revenir, mais nous allons lui accorder un peu de temps. Il doit prendre ce temps et décider ce qu’il souhaite faire. L’organisation veut qu’il soit de retour, c’est certain. »
Benn, qui a raté cinq semaines d’action en raison d’un affaissement du poumon subi pendant une partie préparatoire, a obtenu 36 points (15 buts, 21 passes) en 60 parties et a été blanchi en six matchs des séries contre le Minnesota.
« Si vous connaissez le moindrement Jamie, vous savez qu’il est dévasté, a souligné Nill. Il encaisse ces défaites aussi difficilement que n’importe qui. Il doit simplement prendre un peu de recul, être un bon père et un bon mari pour le moment, relaxer un peu, et c’est ce qu’il veut faire, alors je vais lui donner un peu de temps. »
Nill a confirmé que si Benn est de retour, il va conserver son titre de capitaine.
« Si vous parlez à n’importe qui dans le vestiaire, il est un leader et il est tellement respecté, a affirmé Nill. Quand de nouveaux joueurs arrivent ici depuis d’autres organisations, que ce soit par le biais de transactions ou d’autres façons, c’est toujours la première chose qui est soulevée, à quel point notre vestiaire est soudé et à quel point le leadership est respecté dans le vestiaire. Nous tentons toujours de cerner s’il y a des faiblesses dans une facette ou une autre, mais je ne pense pas que le leadership soit une faiblesse de notre équipe. »
Dallas va aussi chercher à prolonger l’entente de l’attaquant Jason Robertson, qui pourrait devenir joueur autonome avec compensation le 1er juillet.
L’attaquant de 26 ans a mené Dallas avec 96 points (45 buts, 51 passes) en 82 matchs et a ajouté huit points (cinq buts, trois passes) en six parties des séries, un point de moins que Matt Duchene (deux buts, sept passes) au premier rang de l’équipe.
Robertson a écoulé la dernière année d’un contrat de quatre saisons d’une valeur de 31 millions $ (moyenne annuelle de 7,75 millions $) paraphé le 5 octobre 2022.
« Mon plan est de communiquer avec son agent d’ici une semaine environ, et notre objectif est de nous entendre avec lui, a résumé Nill. Il représente un élément important de notre équipe. Nous l’avons repêché et nous l’avons développé, et nous voulons qu’il joue pour les Stars de Dallas pour le reste de sa carrière. »
