BUFFALO – Le Lightning de Tampa Bay n’avait pas une aussi bonne brigade de défenseurs et la profondeur à l’attaque restait bien plus faible que celle des Sabres de Buffalo. Les Canadiens de Montréal le savaient déjà avant le premier match de ce deuxième tour, mais ils l’ont cruellement réalisé mercredi.
Les Sabres ont gagné cette première bataille en l’emportant 4-2 sur le CH, mercredi au KeyBank Center, devant des partisans qui hurlent plus fort et qui inventent plus de moqueries qu’au Benchmark International Arena, un édifice qui se transformait trop souvent en lieu pastoral.
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Dans un racoin du vestiaire de l’équipe adverse après le match, Phillip Danault n’a pas hésité une seule seconde quand on lui a demandé si la mobilité des défenseurs des Sabres et la diversité de leur attaque représentaient un plus grand défi qu’au premier tour.
« À 100%, a répliqué Danault. Les Sabres ont des défenseurs vraiment actifs dans le jeu. Quand ils créent un revirement, ils ont souvent un défenseur qui suit. Ils attaquent à quatre régulièrement. Il faut faire attention à ça et on ne peut pas foncer n’importe quand en zone neutre. Nous aurons besoin de mieux calculer nos risques. »
Nick Suzuki a également décrit l’impact des défenseurs des Sabres, une équipe qui mise sur un redoutable « top-4 » avec Rasmus Dahlin, Mattias Samuelsson, Owen Power et Bowen Byram.
« Je dirais que nous nous sommes tirés dans le pied avec un retard de 2-0 assez rapidement dans ce match, a rappelé le capitaine. Nous tentions de revenir dans le pointage. Mais leurs défenseurs restent très actifs, ils attaquent pratiquement à cinq joueurs en zone offensive. Il y a beaucoup de mouvements. Nous savons maintenant mieux à quoi nous attendre. »
C’était probablement à prévoir. Après les émotions d’une victoire en sept matchs sur la glace du Lightning à Tampa, le CH avait comme défi de recréer une énergie tout aussi élevée.
Les Sabres ont attaqué rapidement avec deux buts dans les 13 premières minutes, ceux de Josh Doan et de Ryan McLeod en avantage numérique. Si Suzuki a redonné vie à son équipe avec un but pendant une punition à Dahlin à la toute fin de la première période, le Tricolore n’a pas profité de cet élan au deuxième engagement. Les Sabres ont dicté le jeu lors de la période médiane, ajoutant deux autres buts pour se forger une avance de 4-1.
« C’était un défi pour nous aujourd’hui de recommencer à zéro, a affirmé le défenseur Alexandre Carrier. Mais c’est un match. Il ne faut pas peser sur le bouton de la panique. Nous ferons des ajustements.
« C’est important de mettre les choses en perspectives. Je ne dirai pas ce que nous devrons faire comme corrections. Mais je pense déjà à deux éléments. Je ne suis pas inquiet du tout. »
En conférence de presse, Martin St-Louis a offert quelques pistes sur les possibles corrections.
« Il faut bien gérer la rondelle, et ce n’est pas juste de le faire en zone neutre, mais aussi en zone offensive », a noté l’entraîneur en chef du CH. « Pour les rondelles à 50-50 en zone offensive, il faut rester du bon bord. Si tu perds la rondelle, tu ouvres la porte à un trois contre deux ou des quatre contre trois. Nous aurons besoin d’être plus calculés. Leur contre-attaque est très dangereuse. Mais il y a aussi eu de la malchance dans ce match. Sur le premier but, Lane (Hutson) s’est enfargé dans la bande pour ouvrir la porte à un deux contre un. »
Caufield encore au neutre
Une nouvelle série donnait l’occasion de vivre un nouveau départ. Limité à un seul but en sept matchs contre le Lightning, Cole Caufield avait l’intention de redevenir le Cole Caufield qu’on connaît face aux Sabres.
Au premier match, il n’a pas encore déniché la formule magique. Le numéro 13 a décoché deux tirs en direction d’Alex Lyon. Pour la grande majorité de cette rencontre, il est resté trop effacé.
Suzuki, qui a joué au centre de Caufield et de Juraj Slafkovsky, a défendu son coéquipier.
« Il joue avec cœur, a-t-il mentionné. Je ne crois pas qu’il se fâche trop. Il y a des moments dans un match où tu peux te fâcher contre toi-même. Je trouve qu’il fait un bon travail. Il est un très bon joueur et il trouvera des façons de marquer. »
