Bowen Byram a trouvé un autre niveau

BUFFALO – Bowen Byram n’avait même pas 50 matchs d’expérience en saison régulière derrière la cravate quand il a participé aux séries pour la première fois de sa carrière.

Seulement 20 matchs plus tard, à 21 ans, il soulevait la Coupe Stanley avec l’Avalanche du Colorado.

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« Je savais que ça n’arriverait pas chaque année », a expliqué le défenseur des Sabres de Buffalo. « Je crois toutefois que je ne comprenais pas exactement à quel point c’est difficile à accomplir. Quand tu gagnes la Coupe rapidement dans ta carrière, je dirais qu’il y a un peu plus de naïveté.

« Plus tu joues, plus tu réalises à quel point c’est difficile de participer aux séries. Encore plus de gagner. »

Quatre ans sont passés depuis qu’il a réalisé son rêve, et il n’en est qu’à sa deuxième participation au tournoi printanier dans cet intervalle. C’est d’ailleurs la première fois qu’il accède au deuxième tour.

L’arrière de 24 ans a absolument tout compris de la complexité de la chose. À l’instar d’une bonne part de ses coéquipiers des Sabres qui ont attendu une éternité, Byram sait que la chance d’être parmi les 16 équipes restantes – et maintenant les huit dernières en lice – ne se présente pas chaque année.

Il sait aussi qu’il doit tout faire en son possible pour ne pas la laisser filer, et ça se transpose dans son jeu.

Le but qu’il a inscrit dans une victoire de 4-2 lors du premier match face aux Canadiens de Montréal, mercredi, était déjà son quatrième en sept matchs ce printemps. Avec aussi deux aides à sa fiche, il est le troisième pointeur des siens – un point derrière les gros canons Tage Thompson et Alex Tuch.

« On voit qu’il est déterminé et qu’il fait les choses à sa manière sur la glace, a vanté le capitaine Rasmus Dahlin. Il est tout un compétiteur. Il a réussi à porter son jeu à un autre niveau. Son apport est énorme pour nous. Il joue chaque match sans respect et il fait ses propres choses. On se nourrit tous de cette énergie. »

Byram n’est plus le jeune loup qui en était encore à ses premiers pas dans la LNH quand il a remporté la Coupe. Il a traversé des épreuves au chapitre personnel en raison des blessures et il s’est désormais établi dans un rôle de premier plan avec d’autres jeunes défenseurs de sa trempe.

À sa deuxième saison complète avec les Sabres depuis que l’Avalanche l’a échangé en retour de l’attaquant Casey Mittelstadt, le Britanno-Colombien a connu sa meilleure récolte offensive avec 11 buts et 42 points. Et le plus important, c’est qu’il a trouvé un autre niveau depuis le début des séries.

Signe qu’il a toute la confiance de son entraîneur Lindy Ruff, il est le deuxième défenseur le plus utilisé avec une moyenne de temps de jeu de 22:38 – tout juste derrière Dahlin (23:44).

« Il réussit à en donner encore plus, et c’est exactement ce que sont les séries, a souligné l’entraîneur Lindy Ruff. J’ai bien expliqué aux joueurs qu’il y avait une différence entre la saison et les séries. Bo est jeune, mais il a cette expérience. Il attendait cette chance de revenir en séries. Il aime ça et il en profite. »

En pause

Alex Newhook a vite fait de le constater en renouant avec son ancien coéquipier pour la première fois en séries depuis l’élimination de l’Avalanche au premier tour, en 2023. L’attaquant du Tricolore connaît bien cette version de Byram – il l’a vue tout au long de la route vers la conquête de 2022.

« Je savais quel genre de joueur il était, comme tout le monde au Colorado, a dit Newhook. On avait tellement une bonne brigade là-bas, alors il n’avait pas la chance de se faire valoir autant qu’il le fait ici. C’est un très bon joueur qui se présente toujours en séries. On doit jouer dur et ne pas lui donner d’espace. »

D’ailleurs, le fameux lien impérissable qui existe entre coéquipiers d’une équipe championne a été mis sur pause par Byram avant le début de cette confrontation. Ça ne l’a pas empêché de voir son ancien complice envoyer les Canadiens au deuxième tour avec le but gagnant dans le septième match face au Lightning de Tampa Bay. 

« J’ai coupé les canaux de communication pour les prochaines semaines, a rigolé Byram. Alex est un bon ami, et nous avons beaucoup de bons souvenirs de nos années au Colorado. […] J’étais super content de le voir contribuer aux succès des siens au premier tour.

« Il a connu une très bonne saison malgré la blessure qu’il a eue. Il joue très bien en ce moment, alors nous devrons être alertes quand il est sur la patinoire. »

À la lumière du premier match, Newhook et les Canadiens devront faire de même quand Byram y sera.