JO : L'ardent désir des joueurs a mené à l'entente
La LNH était consciente de l'importance d'une participation olympique aux yeux de ses joueurs
Cet invité était René Fasel, le président de la Fédération internationale de hockey sur glace (FIHG).
Cet après-midi-là, la FIHG, la LNH et l'Association des joueurs de la LNH (AJLNH) avaient tenu ce qui s'est avéré la rencontre la plus importante d'un processus de plusieurs mois, qui s'est conclu avec l'entente qui permettra aux joueurs de la LNH de participer aux Jeux olympiques de Pékin en 2022.
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C'était la première fois que les représentants des trois parties pouvaient s'asseoir dans la même salle et cerner les problèmes qui devaient être résolus - le plus important étant les risques liés à la pandémie de COVID-19.
« Le fait de participer à ces Jeux comporte un risque, a indiqué Daly. Tout le monde le reconnaît, donc les négociations ont tourné autour de la répartition équitable de ce risque. »
Les joueurs de la LNH ont participé aux Olympiques cinq fois entre 1998 et 2014, mais ont fait l'impasse sur les Jeux de Pyeongchang en 2018. La LNH avait plaidé que le fait de participer au tournoi chamboulait trop le calendrier de la Ligue, surtout quand il ne se tenait pas en Amérique du Nord.
La pandémie s'ajoutait aux arguments de ceux qui ne voulaient pas voir les joueurs s'envoler vers Pékin.
Mais le tournoi olympique a une grande importance aux yeux des joueurs, et quand la LNH et l'AJLNH ont prolongé la convention collective jusqu'en 2025-26, l'an dernier, les deux parties se sont entendues sur la participation des joueurs aux Jeux, s'ils pouvaient en venir à une entente avec la FIHG.
« Nous comprenions l'importance de tout ça pour les joueurs, et nous nous sommes engagés à faire de la place pour cet évènement dans notre calendrier si nous parvenions à nous entendre, a expliqué Daly. Nous avons respecté notre part du contrat.
« Je crois que nous sommes tous inquiets de la tenue de ces Jeux en ce moment, mais compte tenu du grand intérêt des joueurs, nous sentions que c'était important de faire un effort pour s'assurer que ça se produise. »
Daly a précisé que la LNH avait fait des gains modestes dans les négociations avec la FIHG concernant les droits médiatiques, ce qui permettra à la Ligue d'utiliser quelques vidéos et des photos de la compétition sur ses plateformes.
La Ligue devrait mettre sa saison sur pause entre le 3 et le 22 février pour le Match des étoiles de la LNH Honda 2022 au T-Mobile Arena de Las Vegas, et pour le tournoi olympique masculin.
La COVID-19 apporte son lot de défis.
Les contrats des joueurs de la LNH seront assurés en cas de blessure subie aux Jeux olympiques, comme ce fut le cas au cours des participations précédentes. Cette couverture sera assumée par la FIHG et les fédérations nationales.
Mais il n'y aura pas d'assurances pour la COVID-19, et les joueurs ne seront pas payés s'ils ratent des matchs de la LNH à la suite des Jeux pour des raisons reliées à la COVID. La FIHG a accepté de créer un fond de cinq millions pour aider à couvrir les pertes salariales des joueurs qui contracteraient le virus aux Olympiques malgré les protocoles.
Ces protocoles devraient d'ailleurs être extrêmement stricts. Tout le personnel devra être complètement vacciné, se soumettre à des tests quotidiens et à des vérifications de température corporelle. Il devra également respecter la distanciation sociale, porter un masque et un appareil muni d'un GPS pour faciliter la recherche des contacts et le respect du protocole. Tous les participants devront probablement être confinés dans une bulle étanche, et il serait surprenant que les invités soient permis.
Un des derniers points qui devait être résolu avec la FIHG était le droit de se retirer. La LNH et l'AJLNH peuvent le faire pour des raisons reliées à la COVID-19 ou aux protocoles. La Ligue peut annuler la participation des joueurs si des matchs de saison régulière sont annulés et ne peuvent être remis dans un calendrier incluant une pause olympique. La décision peut être prise à n'importe quel moment, mais devrait en principe être annoncée au début du mois de janvier, s'il y a lieu.
« La FIHG a compris notre besoin d'avoir cette flexibilité », a commenté Daly.
Les parties espèrent fortement que les Olympiques vont bien s'intégrer dans une saison complète et plus normale après les deux dernières campagnes perturbées par la pandémie. La saison régulière s'amorcera le 12 octobre quand le Lightning accueillera les Penguins de Pittsburgh et que le Kraken de Seattle disputera le premier match de son histoire contre les Golden Knights de Vegas.
« Après de longues discussions avec l'AJLNH, nous avons mis sur pied des protocoles pour la prochaine saison, a ajouté Daly. Les équipes se familiarisent avec tout ça. Nous savons que la situation s'aggrave à certains endroits, et les protocoles peuvent s'ajuster à ça jusqu'à un certain point.
« Nous mettons beaucoup d'accent sur la vaccination pour les individus qui sont en lien avec les matchs et la Ligue pour minimiser les risques pour la santé. Je pense que nous serons en assez bonne posture au début des camps d'entraînement en ce qui concerne le pourcentage de notre population qui sera complètement vaccinée. Je m'attends à ce que 95 pour cent de nos joueurs le soient complètement. Je crois que nous sommes dans la meilleure position possible, et j'espère que ça ira en s'améliorant. »
