Gaudreau inspire encore les États-Unis à l’approche de la demi-finale

MILAN – Le chandail numéro 13 de Johnny Gaudreau continue d’être accroché dans le vestiaire d’Équipe États-Unis, et les Américains utilisent parfois le présent lorsqu’ils parlent de lui aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026.

« Il nous donne tellement d’inspiration à nous tous en raison de la façon dont il a mené sa vie, ainsi que de son dévouement envers notre sport et sa famille, a exprimé l’entraîneur Mike Sullivan. Il est simplement une bonne personne sur la glace comme en dehors, et je crois qu’il a continué d’être une inspiration pour nos joueurs tous les joueurs jusqu’à aujourd’hui. »

Gaudreau et son frère, Matthew, sont décédés le 29 août 2024 – le soir qui précédait le mariage de leur sœur, Katie – lorsqu’ils se promenaient à vélo près de leur domicile à Salem County, au New Jersey, et qu’ils ont été frappés par une voiture. Le chauffeur qui aurait été en état d’ébriété a fait face à deux chefs d’accusation de conduite ayant causé la mort.

Johnny avait 31 ans. Matthew 29.

Les Américains ont accroché le chandail de Johnny dans leur vestiaire à la Confrontation des 4 nations la saison dernière, ainsi qu’au Championnat du monde 2025 au Danemark, où ils ont remporté l’or.

À Milan, le chandail de Johnny est suspendu au-dessus d’une bannière où apparaissent les numéros 13 de Johnny et 21 de Matthew alors qu’ils évoluaient à Boston College. Les États-Unis vont affronter la Slovaquie en demi-finale, vendredi (15 h 10 HE; Peacock, NBC, ICI Tele, CBC Gem, CBC [JIP], TSN [JIP], RDS2).

« C’est fantastique, a affirmé le défenseur Noah Hanifin. Johnny était proche de beaucoup de gars dans ce vestiaire. Nous savons qu’il aurait été ici avec nous. Nous pensons à lui et nous faisons en sorte qu’il soit avec nous, alors nous sommes enthousiastes à l’idée de sauter sur la glace et de continuer à gagner pour lui. »

Johnny a représenté son pays à de nombreuses reprises. Il a mené le tournoi avec sept buts lorsqu’il a aidé les États-Unis à remporter l’or au Championnat mondial junior de 2013 en Russie, et il a aidé les Américains à remporter la médaille de bronze au Championnat du monde 2018 au Danemark.

Il a récolté 742 points (242 buts, 500 passes) en 763 matchs avec les Flames de Calgary et les Blue Jackets de Columbus entre 2014 et 2024.

Depuis le début de la saison 2014-15, sa première campagne complète dans la LNH, jusqu’à la fin de la saison 2023-24, il a occupé le deuxième rang parmi les joueurs nés aux États-Unis derrière Patrick Kane, auteur de 791 points (293 buts, 498 passes) en 715 parties avec les Blackhawks de Chicago, les Rangers de New York et les Red Wings de Detroit.

« Johnny Hockey », comme il était surnommé, aurait 32 ans aujourd’hui.

« Je me serais attendu à ce qu’il [fasse partie de cette équipe olympique], avec sa feuille de route et la manière dont il a joué lorsqu’il portait le chandail des États-Unis à différents niveaux, a noté Sullivan. Il a été l’un des meilleurs joueurs de l’histoire de ce pays. »

La famille Gaudreau a publié un communiqué le 6 février pour indiquer que de représenter les États-Unis aux Jeux olympiques représentait l’un des plus grands rêves de Johnny.

« Au cours de ce dernier été, John s’entraînait plus fort que jamais, avec son père, afin d’être dans la meilleure forme de sa vie, a écrit la famille. Il était déterminé à décrocher son poste au sein de cette équipe olympique.

« Bien que ça nous brise le cœur que John ne puisse être là afin de vivre son rêve, nous savons qu’il est encore très présent avec Équipe États-Unis et tous ses amis proches, qui prennent part à ces matchs. »

C’est bel et bien le cas.

« Johnny est un joueur et une personne incroyable, a affirmé l’attaquant Brock Nelson. Il arborait toujours un sourire, et il avait une attitude et une présence fantastiques, qui faisaient en sorte que tout le monde aimait être en sa compagnie.

« C’est évidemment tragique ce qui lui est arrivé. Rendre hommage à sa famille est probablement la moindre des choses que nous puissions faire, puisqu’il aurait probablement été ici avec nous. »