Il s'agira de la première participation des joueurs de la LNH depuis les Olympiques de Sotchi en 2014, et ce sera le premier tournoi international réunissant les meilleurs joueurs de la planète depuis la Coupe du monde de hockey 2016 à Toronto.
« Nous comprenons la passion qui anime les joueurs à l'idée de représenter leur pays », a déclaré le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly. « Nous sommes très heureux d'avoir conclu une entente qui permettra aux meilleurs joueurs de la planète de s'affronter sur la scène olympique. »
En vertu de l'entente, il serait possible que la Ligue se retire de l'événement si la LNH et l'AJLNH jugent que l'évolution de la pandémie de la COVID-19 rend la participation des joueurs non sécuritaire.
« Il est important pour les joueurs de représenter leur pays aux Olympiques, même en ces temps d'incertitude », a déclaré le conseiller général de l'AJLNH Don Zavelo. « Les joueurs sont impatients d'enfiler le chandail de leur nation aux Jeux olympiques d'hiver 2022 de Pékin, alors qu'ils vont compétitionner pour la médaille d'or. »
La saison 2021-22 de la LNH sera mise en pause entre les 3 et 22 février afin de permettre la tenue de la fin de semaine du Match des étoiles de la LNH Honda 2022 au T-Mobile Arena de Las Vegas et du tournoi olympique masculin, dont la finale sera disputée le 20 février.
« Je sais que je peux parler au nom de tous les partisans de hockey au monde en disant que nous sommes très heureux de la décision de ramener les meilleurs joueurs de la planète aux Olympiques », a affirmé le président de la FIHG René Fasel. « Nous avons eu plusieurs discussions constructives, et il a fallu travailler avec acharnement pour y arriver à l'intérieur de l'échéancier que nous nous étions fixé. Je veux remercier toutes les parties impliquées pour leur soutien et leur engagement. »
La LNH a participé à cinq Jeux olympiques entre 1998 et 2014, mais a décidé de ne pas prendre part aux Jeux de Pyeongchang en 2018. La position de la Ligue est que la participation aux Olympiques dérangeait la tenue de la saison de la LNH, en particulier lorsque l'événement n'avait pas lieu en Amérique du Nord.
Mais l'an dernier, la LNH et l'AJLNH ont prolongé la convention collective jusqu'en 2025-26, et elles ont accepté de participer aux Olympiques si une entente intervenait avec la FIHG.
« Vous savez quelle a été la position traditionnelle et historique de la Ligue sur les Jeux olympiques », avait dit Daly le 28 juin. « Nous restons du même avis, et en fait, avec les futurs Jeux à Pékin, l'incertitude persistante avec la [COVID-19] et les Jeux qui sont à l'autre bout de la planète, (ce ne sont) pas nécessairement les Jeux idéaux à choisir.
« Ceci étant dit, nous avons négocié de bonne foi avec l'Association des joueurs l'été dernier. Nous avons convenu que si les conditions étaient réunies, et que nous en venions à une entente sur toutes les questions matérielles, nous nous engagerions et nous soutiendrions une participation aux Jeux olympiques. »
La République tchèque a remporté l'or en 1998 à Nagano, les premiers Jeux olympiques où participaient les joueurs de la LNH.
Depuis, c'est une domination du Canada, qui a remporté cinq des six derniers tournois où étaient réunis les meilleurs joueurs au monde : la Coupe du monde de hockey de 2004 et de 2016, les Olympiques de 2002 à Salt Lake City, les Jeux de 2010 à Vancouver ainsi que ceux de 2014 à Sotchi. Le Canada a gagné ses 16 derniers matchs lors de ces compétitions.
La Suède a remporté l'or à Turin en 2006.
Les États-Unis ont gagné la médaille d'argent à Salt Lake City et à Vancouver.
Certains des meilleurs joueurs au monde pourraient faire leurs débuts aux Olympiques à Pékin, incluant Connor McDavid (Canada), David Pastrnak (République tchèque), Sebastian Aho (Finlande), Nikita Kucherov (Comité olympique russe), Victor Hedman (Suède), Leon Draisaitl (Allemagne) et Auston Matthews (États-Unis).
Le tournoi mettra en vedette 12 pays séparés en trois groupes. Le pays hôte du tournoi, la Chine, ainsi que la Slovaquie, la Lettonie et le Danemark, qui se sont qualifiés pour le tournoi la fin de semaine dernière, rejoindront les huit pays déjà qualifiés pour le tournoi en vertu du classement mondial 2019 de la FIHG - le Canada, le Comité olympique russe, la Finlande, la Suède, la République tchèque, les États-Unis, l'Allemagne et la Suisse.
