Finlande-Canada: Guerre fraternelle en vue pour les Panthers

MILAN – Lorsque Niko Mikkola, Anton Lundell et Eetu Luostarinen vont sauter sur la glace avec Équipe Finlande en demi-finale des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 au Santagiulia Arena vendredi, ils vont pouvoir puiser dans leur vaste bagage d’expérience dans des matchs où l’enjeu est grand.

Les trois membres des Panthers de la Floride vont aussi affronter quelques visages familiers.

Dans l’autre équipe, on retrouve les attaquants Sam Bennett, Sam Reinhart et Brad Marchand, qui évoluent eux aussi avec les Panthers.

Mais lorsque la Finlande va affronter le Canada (10 h 40 HE; Peacock, USA [JIP], ICI Tele, CBC Gem, CBC, SN [JIP], RDS2) avec une place pour le match de la médaille d’or à l’enjeu, l’amitié sera mise sur pause.

« Nous sommes des frères. Nous jouons ensemble depuis des années. Nous avons gagné ensemble. Nous avons traversé plusieurs épreuves ensemble, a énuméré Lundell. Mais notre état d’esprit est différent aujourd’hui. Nous sommes ennemis. Nous évoluons de côtés différents. »

Bennett, Reinhart, Lundell et Luostarinen sont coéquipiers en Floride depuis le début de la saison 2021-22. Mikkola est arrivé au début de la campagne 2023-24, tandis que Marchand a été acquis par la Floride en mars dernier.

À l’exception de Mikkola et Marchand, les quatre autres ont atteint la finale de la Coupe Stanley au cours des trois dernières saisons. Mikkola a remporté le championnat au cours des deux dernières années tout comme ses quatre coéquipiers, et Marchand a fait partie de la conquête de la Coupe de la saison dernière.

Mais avec une chance de mettre la main sur la médaille d’or, tous les liens qui existent entre les joueurs des Panthers seront mis de côté le temps d’un match.

« Ils sont évidemment des joueurs incroyables, a admis Mikkola. Et ce sera un peu bizarre de jouer contre eux, mais il reste qu’il s’agit d’une demi-finale aux Jeux olympiques, alors on va mettre ça de côté et on va tenter de gagner l’or. »

Mais à quel point est-ce que ce sera facile… ou difficile?

Bennett affirme que ça ne sera pas difficile du tout.

« Je pense qu’ils comprennent tous parfaitement à quel point c’est important, à quel point nous voulons gagner, a expliqué Bennett. Ils ne vont pas le prendre personnel ou quoi que ce soit. Nous allons tenter de gagner un match de hockey, et nous allons faire tout ce qu’il faut pour y arriver.

« Nous sommes capables d’allumer et fermer cet interrupteur très facilement. »

Tout ça fait partie des Jeux olympiques, a renchéri Luostarinen.

« Quand nous sommes sur la glace, nous ne nous souvenons pas vraiment contre qui nous jouons, a noté Luostarinen. Nous faisons ce que nous avons à faire, et nous tentons simplement de gagner. »

Ça ne veut toutefois pas dire que ce ne sera pas difficile de jouer les uns contre les autres.

Lundell et Luostarinen sont deux des meilleurs joueurs de la LNH dans les deux sens de la patinoire, et Mikkola, à 6 pieds 6 pouces et 204 livres, est un roc en zone défensive. C’est Lundell qui a permis à Artturi Lehkonen de s’échapper pour marquer le but gagnant en prolongation contre la Suisse en quart de finale mercredi.

Reinhart est l’un des meilleurs francs-tireurs de la LNH, lui qui a inscrit un sommet en carrière de 57 buts il y a deux ans et qui a fait mouche 27 fois en 57 matchs cette saison. Bennett, qui a raté la victoire du Canada 4-3 en prolongation contre la Tchéquie mercredi parce qu’il était malade, est un véritable bulldozer sur la patinoire, et Marchand possède une rare combinaison de talent et de capacité à déconcentrer ses adversaires.

« Ce sont évidemment de grands joueurs, et j’ai très hâte de les affronter », a assuré Luostarinen.

Mikkola a indiqué qu’il n’avait pas parlé à ses coéquipiers des Panthers récemment, mais l’idée de s’affronter les uns les autres a été évoquée avant leur départ pour Milan.

« Nous savions tous que nous allions probablement affronter certains de nos coéquipiers, et nous l’avons déjà fait, a souligné Mikkola. C’est dans la nature de notre sport. C’est normal, ce sont les Jeux olympiques. Notre concentration se porte sur la Finlande. »

Lorsqu’il lui a été demandé s’il allait parler à ses coéquipiers des Panthers chez le Canada avant la rencontre, Luostarinen a répondu qu’il n’allait probablement pas le faire.

Et après la partie?

« Nous verrons comment les choses vont se dérouler. »