Jim Hughes vit pleinement son expérience olympique 

MILAN – Imaginez suivre les Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 à travers les yeux de Jim Hughes, qui porte les rôles de mari, de père et de mentor.

Son épouse, Ellen, est consultante pour l’équipe américaine de hockey, qui affronte le Canada dans le match pour la médaille d’or au Santagiulia Arena jeudi.

Leurs fils, Jack et Quinn, représentent les États-Unis au hockey masculin, et vont se frotter à la Slovaquie en demi-finale au Santagiulia Arena vendredi (15 h 10 HE; Peacock, NBC, ICI Tele, CBC Gem, CBC [JIP], TSN [JIP], RDS2).

Ils ont donné un coup de main pour l’entraînement de quelques joueuses et joueurs qui évoluent dans ces deux tournois – et pas uniquement des Américains. Le défenseur de la Suisse Roman Josi s’est présenté à des entraînements sur glace estivaux au USA Hockey Arena de Plymouth, au Michigan. Le centre du Canada Macklin Celebrini fait partie de ceux qui sont demeurés au domicile de Jim et Ellen, et qui ont donc dormi sous le même toit que Jack, Quinn et leur frère Luke.

« Nous avons l’esprit olympique, a mentionné Jim. Ce fut une expérience très agréable. »

Lorsque l’équipe féminine des États-Unis joue, Ellen est assise avec la directrice générale Katie Million et son équipe. Jim s’assoit dans les estrades avec la famille et les amis. Au cours de la victoire des Américaines 5-0 contre la Suède en demi-finale lundi, il était assis en compagnie de Stan Bowman, DG des Oilers d’Edmonton et membre de l’équipe de direction de l’équipe olympique américaine.

Lorsque l’équipe masculine est en action, Jim et Ellen se postent avec leur famille, leurs amis et les autres parents de joueurs dans les gradins. L’instant d’un match, ils étaient aux côtés des parents du défenseur Charlie McAvoy, et pour un autre, avec la famille du capitaine Auston Matthews.

Dans la victoire des États-Unis 2-1 sur la Suède en quart de finale mercredi, Jack et Quinn ont récolté des mentions d’aide sur le premier but du match, inscrit par le centre Dylan Larkin, puis Quinn a marqué le but gagnant en prolongation. Quinn a amassé six points (un but, cinq passes) en quatre matchs, ce qui le place à égalité avec Matthews (trois buts, trois passes) au premier rang de l’équipe américaine. Jack a obtenu quatre points (un but, trois passes).

« Nous faisons des blagues et nous rions, a indiqué Jim au sujet de lui et de son épouse, parce qu’elle travaille, alors que moi je suis comme tous les autres parents qui soutiennent leurs enfants. J’essaie d’aider comme je le peux, je passe du temps avec Jack quand j’en ai l’occasion, avec Quinn quand j’en ai l’occasion, et avec Ellen quand j’en ai l’occasion. Je suis libre de mes mouvements, et je me promène beaucoup. J’adore mon expérience, je peux aider les trois à vivre leur rêve alors qu’ils ont des tâches à accomplir. »

À la maison, Jim a un emploi lui aussi. Entraîneur de carrière, lui qui a notamment été entraîneur adjoint des Bruins de Boston entre 2001 et 2003, il est le directeur du développement des joueurs pour l’agence CAA Hockey, qui représentent plusieurs joueurs de la LNH. Il dirige des entraînements sur glace estivaux au USA Hockey Arena afin d’aider les joueurs à se préparer en vue de leur saison.

« Je me contente de donner des coups de sifflet, a noté Jim. C’est très simple. Tout est préparé. Les exercices sont prêts, et ce qui est super, c’est qu’ils se poussent les uns les autres, ils se rendent meilleurs les uns les autres, et ils se lancent des défis. »

Il y a un noyau de joueurs réguliers, qui comprend Jack, Luke, Quinn, Cole Caufield, Kyle Connor, Andrew Copp, Alex DeBrincat, Adam Fantilli, Connor Hellebuyck, Dylan Larkin, Tyler Motte, Josh Norris, Alex Turcotte, Zach Werenski et Trevor Zegras. Matty Beniers s’ajoute parfois au groupe. Jack et Quinn font partie de l’équipe américaine à Milan, tout comme Connor, Hellebuyck, Larkin et Werenski.

Ce jeu que Quinn a réalisé sur le but gagnant en prolongation mercredi?

« Je l’ai vu faire ça chaque jour pendant l’été, a lancé Werenski. Je sais que ce n’est pas la même scène, mais quand vous réalisez ce type de jeu encore et encore contre certains des meilleurs joueurs au monde pendant l’été, à tous les jours dans la LNH, alors pourquoi ne serait-il pas capable de le faire ici? »

D’autres joueurs rendent parfois visite au noyau pendant l’été. Le temps d’une semaine, Josi s’y trouvait avec Quinn, Luke, Werenski et Jake Sanderson, qui joue lui aussi pour l’équipe olympique américaine.

« Je sais qu’il s’agit d’un entraînement d’été, a mentionné Werenski. Mais si les gens venaient nous voir, ils constateraient à quel point ces séances sont intenses. Nous agissons comme s’il s’agissait d’un match no 7. Nous voulons gagner. Lorsque nous effectuons des exercices avec des affrontements, notre équipe veut l’emporter chaque jour. Nous ne nous faisons pas de quartier,

« D’avoir autant de joueurs ici qui étaient aussi à ces entraînements, je crois que ça en dit long sur ces séances. Jim Hughes mérite du crédit pour ça. »

À l’été 2023, Celebrini a rendu visite à ce groupe avant de se rendre à l’Université de Boston. Il était accompagné de son frère Aiden, qui se dirigeait lui aussi à l’Université de Boston, et trois joueurs de la Ligue de hockey de l’Ouest les accompagnaient : Berkly Catton, Ryder Ritchie et Gavin McKenna.

Les adolescents sont demeurés chez Jim et Ellen, qui faisaient le taxi pour l’aller et le retour à l’aréna.

« C’était génial d’apprendre à connaître ces jeunes », a affirmé Jim.

Celebrini est revenu l’année suivante avant sa saison recrue avec les Sharks de San Jose. Ce n’est pas un mystère si Celebrini semble si à l’aise aux Jeux olympiques à 19 ans. Il ne s’agit que d’un autre exemple qui illustre qu’il a côtoyé des athlètes d’élite toute sa vie.

« Je l’adore, a louangé Celebrini, en parlant de Jim. C’est fantastique. Chaque fois que j’ai la chance de patiner avec eux, c’est vraiment plaisant. Jimmy est unique. »

À un certain point, Celebrini a cessé de demeurer chez Jim et Ellen. Les frères Hughes vivent quant à eux ensemble pendant l’été dans une maison près d’un lac.

« Quinn ou Jack nous ont dit un jour de leur confier Macklin, parce qu’il est un jeune que tout le monde aime. Ils m’ont dit de venir le reconduire, ou sinon ils viendraient le chercher, a raconté Jim. À partir de là, nous ne l’avons jamais revu.

« Lui et Quinn jouaient au golf, ils faisaient du bateau, et ils s’entraînaient pendant la journée. Macklin s’entendait tellement bien avec mes fils qu’ils l’ont en quelque sorte kidnappé. »

Jim a éclaté de rire.

« Ils l’ont enlevé de ma maison, a poursuivi Jim. Il a fait ses bagages, et la prochaine chose que l’on a sue, c’est qu’il était avec les garçons au lac. C’était super. »

L’été dernier, Ellen avait invité des joueuses de l’équipe olympique américaine à la maison, dont Laila Edwards, Carolina Harvey et Kirsten Simms. Jim aimait manger de la crème glacée en regardant la télévision avec Edwards le soir. Quand elle est partie, elle lui a laissé une note qui lui disait de regarder dans le congélateur. Il était rempli de crème glacée.

« Elle est une personne merveilleuse et pleine d’attentions, c’était vraiment drôle », a lancé Jim.

C’était bien, mais pas aussi bien que ce qui se déroule présentement. Les femmes vont tenter de remporter l’or jeudi. Vendredi, les hommes vont tenter de décrocher une place pour le match de la médaille d’or, qui aura lieu dimanche. Jim sera dans les estrades chaque fois, pour encourager plusieurs personnes pour plusieurs raisons différentes.

« Nous vivons une expérience incroyable, a résumé Jim. Nous voulons seulement que les choses continuent de bien aller. »