Spezza change de camp pour la bataille de l'Ontario

ST. JOHN'S, Terre-Neuve - Jason Spezza entamera sa 17e saison dans la LNH en affrontant l'équipe avec laquelle il a fait ses débuts dans la Ligue.

Le joueur de centre des Maple Leafs de Toronto a été sélectionné par les Sénateurs d'Ottawa avec le deuxième choix au total du Repêchage 2001 de la LNH et a joué ses 11 premières saisons dans la LNH avec l'équipe de la capitale du Canada. Durant cette période, il a découvert la féroce rivalité entre les Sénateurs et les Maple Leafs lors des matchs de la bataille de l'Ontario.
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Il la vivra à nouveau, mardi, mais il sera dans l'autre camp, alors que les Maple Leafs affrontent les Sénateurs au Mile One Centre de St. John's (17 h 30 HE, TSN4, TSN5, NHLN, NHL.TV).
Spezza, qui a accepté un contrat d'un an d'une valeur de 700 000$ avec les Maple Leafs le 1er juillet, a dit que c'est un sentiment complètement différent de se retrouver de l'autre côté de cette rivalité.
« La première fois où je me suis rendu à l'aréna pour enfiler l'uniforme des Maple Leafs, j'ai trouvé ça un peu bizarre », a admis Spezza, qui a grandi à Mississauga, en Ontario, à l'ouest de Toronto. « Mais c'est plaisant d'être à la maison. »
Spezza a amassé 687 points (251 buts, 436 passes) en 686 rencontres avec les Sénateurs, prenant le deuxième rang de l'histoire des Sénateurs au chapitre des points derrière Daniel Alfredsson (1108). Il a été échangé aux Stars de Dallas le 1er juillet 2014.

« Je pense que mes cinq années à Dallas rendent tout ça un peu moins étrange, mais je ne pense pas que je serais passé directement d'Ottawa à Toronto, a-t-il indiqué. On voit que ça se fait un peu plus en ce moment. Mais à cette époque? Non, je n'aurais jamais fait le saut d'Ottawa à Toronto. La rivalité est trop grande. »
Spezza a expliqué avoir reçu plusieurs offres au cours de l'entre-saison, mais il a opté pour Toronto après avoir discuté avec le directeur général des Maple Leafs Kyle Dubas et l'entraîneur Mike Babcock. On s'attend à ce que Spezza soit le quatrième centre derrière Auston Matthews, John Tavares et Alex Kerfoot. Il devrait également jouer sur la deuxième vague du jeu de puissance.
Il a mentionné qu'être à la maison est génial, mais que l'occasion de remporter un championnat est ce qui l'a véritablement convaincu.
« Je n'ai jamais remporté la Coupe Stanley, et c'est l'objectif ultime, a dit Spezza. J'ai beaucoup regardé les Maple Leafs. Ils forment un groupe très spécial. Ils misent sur des joueurs très dynamiques. Ils comptent sur certains des meilleurs joueurs de la Ligue. Ils ont une bonne structure et sont bien dirigés. Ils ont aussi un bon gardien. Tous les éléments sont en place.
« Je pense qu'ils seront affamés après s'être inclinés en première ronde (des séries éliminatoires de la Coupe Stanley) au cours des trois dernières années. Ç'a influencé ma décision. Je veux les aider à se rendre au sommet. Tout ça était très attrayant pour moi. »