TORONTO – Les Maple Leafs rapatrieront quelques éléments clés dans leur formation pour le début de la première Bataille de l’Ontario en séries depuis 2004, dimanche (19 h HE; ESPN2, CBC, SN, TVAS).
L’entraîneur-chef Craig Berube a révélé après l’entraînement matinal que le défenseur Oliver Ekman-Larsson allait disputer le match no 1 de la série de premier tour opposant les Torontois aux Sénateurs d’Ottawa. Ekman-Larsson a raté les quatre derniers matchs de la saison en raison d’une blessure dont la nature n’a pas été divulguée. Le vétéran de 33 ans et auteur de 29 points (quatre buts, 25 aides) en 77 matchs en 2024-25 a patiné en compagnie du Québécois Simon Benoit en vue de la rencontre.
Cette nouvelle concernant Ekman-Larsson survient au lendemain de l’annonce de retour au jeu de Jake McCabe, qui disputera lui aussi le match no 1 contre les Sénateurs. McCabe, 31 ans, a raté sept matchs en raison d’une blessure au haut du corps. Il a inscrit 23 points (deux buts, 21 aides) en 66 matchs cette saison, majoritairement aux côtés de Chris Tanev, qui sera à nouveau son partenaire dimanche.
Ça fait 21 ans que les Maple Leafs et les Sénateurs ne se sont pas affrontés en séries. Leur confrontation du printemps 2004 représentait leur quatrième en cinq tournois éliminatoires et chaque fois, Toronto a eu le dessus.
Le capitaine des Sénateurs, Brady Tkachuk, a reçu un bâton au visage à l’entraînement de samedi. Plus de peur que de mal dans son cas : il sera à son poste dimanche. Il s’agira d’un premier match de séries pour le teigneux attaquant après sept saisons dans la LNH.
« J’ai attendu longtemps, a-t-il souligné. Lorsque tu es un enfant et que tu joues au hockey dans le stationnement, tu t’images marquer un but gagnant en séries. Finalement, je vivrai les séries. C’est surréel. »
Les Sénateurs participeront pour une première aux séries en huit ans. Leur dernier passage remonte à 2017, lorsqu’ils sont passés à un match de la finale de la Coupe Stanley. Chris Kunitz et les Penguins de Pittsburgh ont mis fin au rêve ottavien en remportant le septième match de la finale de l’Association de l’Est en deuxième prolongation.
Voici ce qu’il faudra surveiller lors du match no 1 :
Sénateurs : Les Sénateurs ont balayé les Maple Leafs cette saison, l’emportant d’abord par la marque de 3-0 le 27 novembre, de 2-1 le 25 janvier, puis de 4-2 le 15 mars. Limiter une attaque menée par Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander et John Tavares à seulement quatre buts en trois matchs montre que la stratégie défensive déployée par Travis Green porte ses fruits.
Les joueurs des Sénateurs totalisent seulement 298 matchs d’expérience en séries contre 779 pour les joueurs des Maple Leafs. L’importance des vétérans David Perron (104 matchs d’expérience) et Claude Giroux (98) sera donc redoublée.
Maple Leafs : Le gardien Anthony Stolarz obtiendra le premier départ de sa carrière en séries après avoir été l’auxiliaire de Sergei Bobrovsky lors du dernier parcours des Panthers de la Floride vers la Coupe Stanley en 2024. Stolarz, 31 ans, a blanchi l’adversaire lors de trois de ses quatre derniers matchs de la saison.
Avec le retour de McCabe et d’Ekman-Larsson dans la formation, les Maple Leafs pourront déployer leurs paires de défenseurs régulières : Brandon Carlo-Morgan Rielly, McCabe-Tanev et Benoit-Ekman-Larsson. L’attaquant Max Pacioretty, à l’écart du jeu depuis le 8 février, devrait être laissé de côté même s’il est de retour en santé.
Le chiffre clé : 7670. C’est le nombre de jours qui se sont écoulés depuis le dernier affrontement en séries entre les Sénateurs et les Maple Leafs. Toronto avait défait Ottawa par la marque de 3-1 le 20 avril 2004, au septième match de leur série de premier tour.
Autres éléments à surveiller : Aucune équipe de la LNH n’a provoqué autant de punitions (349) que les Sénateurs cette saison. Les joueurs des Maple Leafs pourront-ils garder leur calme et éviter le cachot, même contre un Tkachuk qui va tout faire pour jouer dans leur tête?
Formation prévue des Sénateurs
Brady Tkachuk -- Tim Stützle -- Claude Giroux
David Perron -- Dylan Cozens -- Drake Batherson
Ridly Greig -- Shane Pinto -- Michael Amadio
Nick Cousins -- Adam Gaudette -- Fabian Zetterlund
Jake Sanderson -- Artem Zub
Thomas Chabot -- Nick Jensen
Tyler Kleven -- Nikolas Matinpalo
Linus Ullmark
Anton Forsberg
Retranchés: Dennis Gilbert, Matthew Highmore, Travis Hamonic
Blessé: Hayden Hodgson (bas du corps)
Formation prévue des Maple Leafs
Matthew Knies -- Auston Matthews -- Mitch Marner
Max Domi -- John Tavares -- William Nylander
Bobby McMann -- Pontus Holmberg -- Nicholas Robertson
Steven Lorentz -- Scott Laughton -- Calle Jarnkrok
Morgan Rielly -- Brandon Carlo
Jake McCabe -- Chris Tanev
Simon Benoit -- Oliver Ekman-Larsson
Anthony Stolarz
Joseph Woll
Retranchés: Dakota Mermis, Philippe Myers, Max Pacioretty, David Kampf, Artur Akhtyamov
Blessé: Jani Hakanpaa (bas du corps)
