Mais tout ce succès n’aveugle pas Eichel, qui a encore frais en mémoire le chemin sinueux qu’il a parcouru pour se rendre ici. Il ne le renie pas. Même qu’il s’en sert de motivation.
Le deuxième choix au total du repêchage de 2015 derrière Connor McDavid a été le visage des Sabres de Buffalo de 2015 à 2021. Il a totalisé 355 points (139 buts, 216 passes) en 375 matchs avec l’équipe qui l’a repêché.
Mais vinrent ensuite des ennuis de santé.
Eichel admet qu’il composait avec des douleurs au cou depuis des années à ce moment-là, même s’il ne se rappelle plus du moment exact où l’inconfort est apparu.
En mars 2021, toutefois, ces douleurs se sont aggravées lorsque sa tête a heurté la bande dans un match contre les Islanders de New York. Diagnostic : une hernie discale qui allait lui faire rater les 33 derniers duels de la campagne.
Les Sabres n’étaient pas à l’aise qu’on pose à leur joueur vedette une prothèse de disque artificielle, une manœuvre qui n’avait jamais été complétée chez un joueur de la LNH auparavant. Eichel, donc, a demandé un échange au DG Kevyn Adams. Au camp d’entraînement suivant, il ratait les tests physiques de l’équipe et son « C » de capitaine lui était révoqué.
Quelques semaines plus tard, les Golden Knights l’ont acquis avec un choix de troisième tour en échange des attaquants Peyton Krebs, Alex Tuch, un choix de premier tour et un choix de deuxième tour.
Les Golden Knights étaient déjà au fait de la requête médicale d’Eichel, et l’ont envoyé sur la table d’opération huit jours après l’échange. En février 2022, il disputait un premier match dans l’uniforme doré.
Vous connaissez la suite.
Depuis son arrivée à Vegas, l’attaquant de 29 ans totalise 343 points (127 buts, 216 passes) en 315 rencontres de saison régulière, puis 61 points (12 buts, 49 passes) en 56 matchs éliminatoires. Il a été le meilleur pointeur des séries de 2023 (6-20—26), année de la première conquête des siens.
Rassemblez tous ces événements, et vous vous retrouvez avec un joueur qui a une perspective bien différente de la vie et du hockey.
« J’ai dû composer avec une longue absence. J’ai dû composer avec une certaine mésentente avec mon ancienne équipe. J’ai dû composer avec une blessure majeure. Donc oui, il y a eu des moments vraiment difficiles. Évidemment, je me suis retrouvé dans une excellente situation ici à Vegas, et je suis très fier de faire partie de cette organisation qui m’a donné la chance de retrouver la santé, recommencer à jouer et vivre des choses bien spéciales.
« J’ai définitivement vécu des creux de vague, mais beaucoup de choses ont changé depuis. Plusieurs amis et membres de ma famille, de mon entourage, m’ont aidé à m’en sortir et à me rendre où je suis aujourd’hui.
« Je leur en suis reconnaissant, tout comme à l’organisation. »
Soulever en Coupe Stanley en 2023 représentait pour Eichel l’apogée de sa carrière jusque-là. Trois ans plus tard, il tentera de revivre le moment.
Avec des meneurs comme Mark Stone, Shea Theodore et lui toujours avec l’équipe trois ans après le championnat, les Golden Knights se croient en mesure d’aller chercher quatre victoires face aux Hurricanes de la Caroline. Reste à voir s’ils y parviendront.
« Je crois que tu peux retenir des leçons de tes expériences du passé, en ayant joué des matchs importants auparavant, a soutenu le vétéran. Évidemment, plusieurs joueurs de la conquête de 2023 sont encore ici aujourd’hui, et parmi les autres joueurs, certains ont vécu d’autres genres de matchs importants. On apprend de chaque expérience.
« Mais chaque jour, chaque match, chaque série a son histoire. On met l’accent là-dessus. »
Tortorella est impressionné par son attaquant depuis son arrivée à la barre des Golden Knights à la fin mars, mais il souhaite encore le voir changer un aspect de son jeu.
« J’aimerais qu’il tire davantage. On veut tous qu’il tire davantage. Je crois lui avoir dit 20 fois! », a lancé l’entraîneur.
Eichel a décoché 42 tirs en 16 matchs de séries, une moyenne de 2,65 par rencontre.
« Il ne doit pas se mettre de bâtons dans les roues, a renchéri Tortorella. Il est capable de marquer!
« Il a vécu des choses. Je repense à comment il était à son arrivée dans la LNH, comparativement à aujourd’hui… Il est tellement un grand atout pour cette organisation. »
Un dénouement heureux pour un joueur qui revient de loin.
