Se rajeunir et entourer Ovechkin, les défis des Capitals

ARLINGTON, Virginie - Même si Alex Ovechkin et les Capitals de Washington ont eu quelques semaines pour se préparer à leur premier printemps sans séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis 2014, la pilule n'a pas été plus facile à avaler.

« Tu ne veux pas terminer la saison aussi tôt », a déclaré Ovechkin samedi, à l'occasion du bilan de l'équipe. « Quand tu sais que tu ne joueras pas en séries éliminatoires, c'est difficile de trouver la motivation. Ce noyau de joueurs est allé en séries régulièrement et il a remporté la Coupe (en 2018). Beaucoup de choses se sont produites dès le début de la saison et durant l'année. Nous avons eu beaucoup de blessés, beaucoup de hauts et de bas. Personne n'est heureux en ce moment.
« Personne n'a envie d'être dans cette situation. »
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Washington (35-37-10) a conservé un dossier de 2-8-3 à ses 13 derniers matchs pour terminer à 12 points des Panthers de la Floride et de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Association de l'Est.
Les Capitals entament la saison morte en étant déterminés à éviter le même résultat dans exactement un an. Mais ils font face au difficile défi de relancer l'équipe autour des derniers joueurs encore présents depuis le championnat de 2018 : Ovechkin (37 ans), l'attaquant T.J. Oshie (36), le joueur de centre Nicklas Backstrom (35), le défenseur John Carlson (33), le centre Evgeny Kuznetsov (30) et l'attaquant Tom Wilson (29).
Ils doivent également embaucher un nouvel entraîneur, après avoir mis fin à leur association avec Peter Laviolette vendredi.
« Continuer à rivaliser tout en nous rajeunissant sera un défi, oui », a admis le directeur général Brian MacLellan. « Mais c'est l'étape où nous sommes. C'est la décision que nous avons prise. Nous voulons aller jusqu'au bout de la carrière de certains joueurs importants au sein de notre organisation et nous voulons demeurer compétitifs, mais nous voulons également nous rajeunir. »
Ovechkin, qui a été le meneur des Capitals avec 75 points (42 buts, 33 passes) à sa 18e saison dans la LNH, est sans aucun doute au sommet de la liste des « joueurs importants » auxquels fait référence MacLellan. Avant que l'attaquant signe un contrat de cinq ans d'une valeur de 47,5 millions $ en 2021, les Capitals lui ont promis qu'ils allaient rester compétitifs afin de lui donner les meilleures chances de gagner la Coupe Stanley et de battre le record de buts de Wayne Gretzky (894).
Ovechkin a terminé la saison avec 822 buts, 72 de moins que Gretzky, après avoir dépassé Gordie Howe au deuxième rang de l'histoire de la Ligue en marquant son 802e filet contre les Jets de Winnipeg le 23 décembre. Mais il a encore du travail à faire, et MacLellan a reconnu que la chasse au record d'Ovechkin va influencer les décisions de l'organisation.
« Ça fait partie de tout ça, a dit MacLellan. Nous voulons faire ce qui est le mieux pour lui, et en même temps, ce qui est le mieux pour l'organisation. »
Le capitaine de Washington a connu une saison éprouvante. Il a joué malgré une blessure pendant la majeure partie de la deuxième moitié de la saison et il a dû composer avec le décès de son père le 15 février.
« Ça fait partie de la vie, mais tu ne penses jamais que ça va se produire, a expliqué Ovechkin. Ç'a été difficile pour moi, pour ma famille et mes amis, mais c'est la vie. Tu vois aller de l'avant et essayer d'être préparé mentalement pour ces choses-là. L'équipe, les partisans et tout le monde me soutiennent, donc je les remercie beaucoup. Mais oui, ç'a été une année difficile. »

Malgré tout, Ovechkin est demeuré un pilier des Capitals. Le plan est d'ajouter plus de jeunes joueurs pour l'entourer. Ce processus s'est amorcé avant la date limite des transactions, quand les Capitals ont échangé cinq joueurs dont le contrat venait à échéance à la fin de la saison en retour d'éléments pour leur avenir.
Parmi les éléments qu'ils ont obtenus en retour, il y a le défenseur de 23 ans Rasmus Sandin, obtenu des Maple Leafs de Toronto, deux choix de troisième ronde au repêchage de 2024 et deux choix de deuxième tour en 2025. Washington pourrait potentiellement utiliser ces choix pour mettre la main sur plus de jeunes joueurs au repêchage 2023, les 28 et 29 juin à Nashville.
MacLellan a ajouté que les Capitals allaient également explorer le marché des joueurs autonomes, dans l'espoir d'améliorer le groupe d'attaquants.
« Pour moi, notre tâche principale, ce sont nos attaquants dans le top-6, a mentionné MacLellan. En fonction de ça, nous verrons ce que nous pouvons faire avec notre brigade défensive. »
MacLellan a ajouté qu'il tiendra Ovechkin informé des décisions de l'équipe durant la saison morte, incluant la recherche d'un nouvel entraîneur, par respect pour son rôle au sein de l'organisation.
« Nous avons parlé de plusieurs choses, a dit MacLellan. Je vais communiquer avec lui. Je vais lui expliquer comment nous voyons les choses, quelles sont les forces du nouvel entraîneur et quels sont les aspects dans lesquels il pourrait être aidé. Nous aurons ces discussions. »
MacLellan compte aussi s'entretenir avec Backstrom, qui a amassé 21 points (sept buts, 14 aides) en 39 matchs après avoir subi une opération à la hanche gauche.
« Il s'agit d'une opération majeure, a indiqué MacLellan. C'est frustrant, car je ne sais pas à quel point il prendra du mieux. Je n'ai pas vu d'autres joueurs y arriver, c'est-à-dire se rétablir et revenir au niveau de jeu qu'ils avaient auparavant. Je ne sais pas où il en sera avec son entraînement durant l'entre-saison.
« Il devra prendre une décision sur sa carrière et l'étape où il est rendu. »
Backstrom a bon espoir qu'un été d'entraînement normal pourra l'aider. Au cours des deux derniers étés, il avait axé son entraînement sur ses problèmes de hanche.
« J'aurai un bon été d'entraînement pour la première fois en quelques saisons, et je veux être prêt pour le camp d'entraînement, a martelé Backstrom. C'est mon objectif. »
Faire signer une prolongation de contrat à Wilson pourrait également faire partie des plans de Washington, alors qu'il sera admissible à une nouvelle entente à compter du 1er juillet. L'attaquant doit encore écouler une saison à son contrat de six ans d'une valeur de 31 millions $ signé après que les Capitals eurent remporté la Coupe Stanley en 2018. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation l'été prochain.
« J'aimerais que Tom termine sa carrière à Washington, a dit MacLellan. Il a été un élément important de notre culture, de notre groupe. Il s'est constamment amélioré avec les années. Nous allons tout faire en notre possible pour le mettre sous contrat. »
Wilson, qui a été limité à 33 matchs cette saison en raison d'une opération à un ligament d'un genou, a récolté 22 points (13 buts, neuf passes). Il a indiqué qu'il sera prêt à négocier lorsque les Capitals le seront eux aussi.
« Tout le monde sait que j'adore jouer ici et que je veux être ici, a-t-il dit. Peu importe ce qui va se produire, je veux aider cette équipe à gagner des matchs. […] Qui sait ce qui va se produire cet été? Si je fais mon travail et que nous commençons à gagner des matchs et que l'équipe joue bien, il n'y aura pas beaucoup de points d'interrogation. »