DETROIT – Différentes émotions plombaient le vestiaire des Red Wings de Detroit vendredi soir, quelques heures après la date limite des transactions. De l’optimisme, de l’appréhension, de l’emballement, de la tension.
Le DG Steve Yzerman avait fait l’acquisition de Justin Faulk des Blues de St. Louis l’après-midi même et de David Perron des Sénateurs d’Ottawa la veille. Mais voilà que l’équipe venait de s’incliner 3-1 contre les Panthers de la Floride et de perdre son capitaine Dylan Larkin, blessé au bas du corps en deuxième période.
Faulk devrait faire ses débuts avec sa nouvelle équipe dimanche, face aux Devils du New Jersey (19 h HE). Larkin s’absentera, tout comme Perron, qui se remet encore d’une hernie sportive.
La bonne nouvelle pour les Red Wings est que Larkin accompagnera l’équipe pour son périple de quatre matchs à l’étranger et il reviendra au jeu dès qu’il en sera capable. Et hors de question de lui donner quelques matchs supplémentaires de repos après une quinzaine olympique chargée, a soutenu l’entraîneur-chef Todd McLellan.
« Dylan est notre capitaine. Il joue extrêmement bien et sa présence dans notre formation est une bonne chose, peu importe sous quelle forme, a-t-il affirmé. Dylan ne voudrait pas prendre de matchs de repos car il est un compétiteur et il veut aider ses coéquipiers. »
D’autant plus qu’il y a beaucoup à l’enjeu pour les Red Wings d’ici la fin de la saison régulière. L’équipe pourrait très bien mettre fin à la plus longue disette de son histoire en participant aux séries éliminatoires pour une première fois en neuf ans. Elle pointe au troisième rang dans la section Atlantique avec une fiche de 35-21-7 et 77 points.
Mais attention. En 2023-24, Detroit détenait la première place de quatrième as dans l’Est le 1er mars, mais sans Larkin pour huit rencontres, l’équipe a connu un mois de mars désastreux (3-9-2) et a finalement raté les séries.
Et en 2024-25, l’équipe occupait la deuxième place de quatrième as dans l’Est le 1er mars avant de connaître un mois de 4-10-1 et, éventuellement, être exclue du tournoi printanier.
Cette année, les Red Wings détenaient la première place de quatrième as au 1er mars, mais ils se sont emparés du troisième rang de leur section grâce à une victoire de 4-2 contre les Predators de Nashville lundi. Mais depuis, ils ont subi des défaites contre les Golden Knights et les Panthers, qui disputaient chacun un deuxième match en autant de soirs sur la route.
Les Red Wings ont acquis Perron d’Ottawa en échange d’un choix conditionnel de quatrième tour au prochain repêchage. Pour Faulk, ils ont transigé le défenseur Justin Holl, l’espoir Dmitri Buchelnikov et des choix de premier et troisième tours. Perron pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet prochain. Faulk, lui, sera encore sous contrat.
« L’équipe a emmagasiné beaucoup de choix et d’espoirs dans les dernières années, mais cette fois, c’est l’inverse : on échange des choix et on accueille de bons joueurs, a observé Chiarot après la défaite contre les Golden Knights. C’est bon signe. Mais il faudra fournir de meilleurs efforts que ce soir. »
Detroit (35-21-7) affiche un dossier de 4-5-3 à ses 12 dernières sorties. La troupe de McLellan occpe la première place de quatrième as dans l'Association de l'Est, à un point des Canadiens de Montréal et du troisième rang de la section Atlantique. Les Red Wings possèdent aussi deux points d’avance sur les Bruins de Boston, dernière équipe dans le portrait des séries dans l’Est, et quatre points sur les Blue Jackets de Columbus, qui occupent le neuvième rang dans l'Est.
Pour la fin de la saison, Yzerman souhaite voir son équipe prendre des initiatives au lieu d’être à la remorque de ses adversaires – comme c’était le cas contre Vegas, a-t-il illustré.
« On l’a vu ces dernières années, alors qu’on était en situation similaire. Il aurait fallu travailler plus fort, tenter de grappiller chaque point possible. »
Les Red Wings se classent au 28e rang dans la LNH au chapitre des buts à 5-contre-5. C’est le principal drapeau rouge se dressant devant eux en vue des séries éliminatoires, là où les punitions se font moins nombreuses et où le jeu se resserre. Et voilà qui rend encore plus douloureuse la perte de Larkin, leur deuxième buteur à 5-contre-5 (18) cette saison.
Mais les ajouts de Faulk et Perron devraient venir amoindrir l’absence du capitaine, tout comme le rappel de la LAH du jeune Brandsegg-Nygard.
Faulk a récolté 32 points (11 buts, 21 aides) en 61 matchs avec les Blues, dont neuf buts à forces égales – au 11e rang chez les défenseurs de la LNH. Perron, lui, a obtenu 25 points (10 buts, 15 aides) en 49 rencontres avec les Sénateurs, dont sept buts à 5-contre-5. Brandsegg-Nygard, finalement, arrive de Grand Rapids fort d’une récolte de 37 points (16 buts, 21 aides) en 50 matchs, dont neuf (six buts, trois aides) en quatre sorties du 25 février au 4 mars.
Au-delà des chiffres, Faulk (33 ans) et Perron (37 ans) offrent également aux Red Wings une présence de vétérans aguerris. Perron a remporté la Coupe Stanley avec les Blues en 2019 et était l’un des principaux leaders lors de son premier séjour à Detroit de 2022 à 2024.
« C’est une démonstration que la direction croit en nous et qu’elle veut nous aider à accéder aux séries, a conclu l’attaquant James van Riemsdyk. Maintenant, c’est à nous de faire le travail. »
