PHILADELPHIE – Dan Vladar ne faisait que répéter les mêmes mots.
« Toujours y croire. »
C’est ce qui a transporté Vladar et les Flyers de Philadelphie tout au long de la saison et lors de leur victoire de 1-0 en prolongation contre les Penguins de Pittsburgh dans le match no 6 de la série de premier tour au Xfinity Mobile Arena, mercredi. Le défenseur Cam York s’est transformé en héros, marquant le but décisif à 17:32 pour éliminer les Penguins et envoyer les Flyers au tour suivant, où les attendent les Hurricanes de la Caroline.
York n’aurait toutefois pas eu la chance d’inscrire ce but sans la tenue de Vladar. Le gardien de 28 ans a réalisé 42 arrêts pour signer son deuxième blanchissage de la série quatre de sept, et il a remporté son duel face à Arturs Silovs et Stuart Skinner, qui se sont partagé le filet de Pittsburgh.
« Il ne s’agissait que d’y croire », a lancé Vladar, qui a établi un record des Flyers pour le plus grand nombre d’arrêts dans une victoire qui permet de remporter une série. « J’essayais simplement de donner une chance aux gars devant moi, et j’avais la conviction qu’ils allaient capitaliser. Je suis ravi du dénouement, et c’est encore mieux de voir que c’est 'Yorkie' qui a marqué. »
Le rendement de Vladar est une des principales raisons pour lesquelles les Flyers ont pu croire en leurs chances de participer aux séries pour la première fois depuis 2020. Après avoir passé les quatre dernières saisons comme réserviste chez les Flames de Calgary, le Tchèque a accepté un contrat de deux ans avec Philadelphie le 1er juillet dernier, à la recherche d’une occasion de jouer plus régulièrement.
Vladar a tiré avantage de la situation, émergeant à titre de gardien no 1 des Flyers devant Samuel Ersson. Il a établi des sommets personnels en saison régulière pour les matchs joués (52), les départs (51), les victoires (29) et la moyenne de buts alloués (2,42). Il a également égalé son meilleur rendement au chapitre du pourcentage d’arrêts (,906).
Même s’il n’avait jamais obtenu de départ en séries éliminatoires avant le match no 1 contre les Penguins, Vladar s’est amené dans la série avec la même confiance qui l’avait caractérisé tout au long de la saison.
« Il n’y a jamais eu de doute, a-t-il dit. Je pense que je peux parler au nom de tout le monde dans le vestiaire. Si quelqu’un avait un doute, c’est son problème. Ce n’est pas le nôtre. Nous avions tous le sentiment que nous pouvions réussir, et pour moi, rien ne changeait. Comme je l’ai dit avant le début de la série, je ne peux pas essayer plus fort de stopper la rondelle. Je peux continuer à faire les mêmes choses, être positif et être une bonne personne. J’ai le sentiment que les bonnes choses arrivent aux bonnes personnes.
« Nous sommes de bonnes personnes ici, alors nous le méritons. »
Il aurait été tout à fait normal que les Flyers aient des doutes mercredi. Après avoir remporté les trois premiers matchs de la série, ils ont connu des ennuis pour venir à bout des Penguins, s’inclinant 4-2 dans le match no 4 et 3-2 dans le match no 5 – sur le but bizarre de Kris Letang qui a bondi sur la bande derrière le filet avant de ricocher sur la jambière de Vladar.
Il ne s’est pas laissé déranger par cette malchance et n’a pas accordé d’autre but du reste de la série. C’était crucial, puisque Silovs n’avait pas cédé non plus avant le but sur un tir voilé de York.
Les Penguins ont contrôlé le jeu pendant la majorité de la troisième période et de la prolongation, dominant 23-11 au chapitre des tirs au but. Mais grâce à Vladar, les Flyers étaient toujours à un petit lancer de gagner la série.
« C’était nord-sud avec des chances de qualité des deux côtés, et on dirait que rien n’allait battre 'Vladdy', a dit York. Je pense que nous avions tous ce sentiment. Nous savions que nous n’avions besoin que d’une bonne chance, et nous avons été capables d’en profiter. Il a été incroyable pour nous ce soir.
« Ils ont eu tellement de chances de qualité. Il s’est tenu debout pour nous. »
Vladar a repoussé 148 des 158 tirs dirigés vers lui dans l’ensemble de la série, conservant une moyenne de buts alloués de 1,61 et un taux d’efficacité de ,937. Jouant derrière une jeune équipe qui apprend à gagner, il a semblé imperturbable.
« Comment ne pas aimer ce gars-là? a commenté l’entraîneur Rick Tocchet. Il se blâme quand il accorde un but alors que ce n’est pas de sa faute. Il prend la responsabilité pour ne pas qu’elle retombe sur un de ses coéquipiers.
« Il a été excellent tout au long de la série et tout au long de l’année, mais ce soir, il a été phénoménal. »
