ST. PAUL, Minnesota – Quinn Hughes a marqué deux buts en plus d’inscrire une passe et le Wild du Minnesota a éliminé les Stars de Dallas au moyen d’une victoire de 5-2 décrochée à l’occasion du sixième match de la série du premier tour dans l’Association de l’Ouest, jeudi au Grand Casino Arena.
Le Minnesota se qualifie donc pour la deuxième ronde éliminatoire dans l’Ouest pour la première fois depuis 2015. La dernière fois que l’équipe avait remporté une série, c’était contre les Blues de St. Louis lors du premier tour disputé en 2015. Le Wild s’était alors imposé en six rencontres.
« Évidemment, c’était une belle occasion de mettre fin à la série dans ce match no 6, a souligné Hughes. Si la victoire était allée de leur côté, il y aurait eu une autre occasion lors du match no 7, mais il fallait profiter du fait qu’ils avaient le dos au mur et en finir. Je pense que tout le monde dans l’équipe avait cette mentalité et c’est la seule chose que nous avions en tête. »
Matt Boldy a par ailleurs inscrit deux buts dans un filet désert en fin d’affrontement et Jesper Wallstedt a réalisé 21 arrêts pour le Wild, la troisième tête de série dans la section Centrale.
« Je suis vraiment fier de ce groupe, a déclaré l’entraîneur du Minnesota John Hynes. C’est tellement plaisant de diriger ces joueurs-là. La façon dont ils ont passé à travers cette série, ils ont cherché à retenir les leçons qui s’imposaient dans le but de faire mieux et d’être plus solides. Ce soir, on a vu un autre exemple de cela.
« Nous avons bien entrepris le match, nous étions prêts, nous avons continué de bien faire comme lors des deux matchs précédents en faisant preuve d’un bel engagement à bloquer des tirs, les gars étaient tout aussi engagés défensivement dans l’ensemble, tout le monde dans l’alignement a contribué d’une façon ou d’une autre. C’était plaisant de les diriger dans ce contexte. »
Hughes a donné les devants 3-2 au Wild quand son tir des poignets décoché du cercle gauche a ricoché sur le patin du défenseur des Stars Ilya Lyubushkin dans l’enclave et a abouti derrière Jake Oettinger à 10:38 de la troisième période. Boldy a ensuite ajouté deux filets d’assurance dans une cage déserte à 18:29 et 19:45 pour compléter le pointage.
Wyatt Johnston et Mavrik Bourque ont tous deux trouvé le fond du filet tandis qu’Oettinger a bloqué 16 tirs du côté des Stars, la deuxième tête de série dans la Centrale. Dallas avait atteint la finale de l’Association de l’Ouest à chacune des trois dernières années.
« Nous avons joué avec ardeur, mais on dirait qu’à chaque fois que nous commettions une erreur, ça se retrouvait dans notre but. Ce n’est pas que nous n’avons pas essayé de marquer, c’est juste que la chance ne nous a pas souri, a affirmé l’attaquant des Stars Matt Duchene. C’est toute une équipe que nous avions devant nous, ils ont vraiment bien joué. J’ai trouvé que le match de ce soir a été pas mal égal. Ils ont eu l’avantage en première période, nous avons eu l’avantage en deuxième, la troisième a été partagée et ils ont fini par profiter d’une rondelle qui a ricoché sur un patin… Ça résume pas mal cette série. »
Le premier but de Hughes dans ces séries éliminatoires de la Coupe Stanley a donné les devants 1-0 au Wild à 6:23 du premier engagement. Le défenseur a relayé la rondelle à Marcus Foligno et celui-ci lui a aussitôt remis la politesse, si bien qu’il a pu s’avancer dans l’enclave et décocher un tir des poignets au-dessus du gant d’Oettinger.
« "Hughesy" était au sommet de son art ce soir, a souligné Hynes. Il a fait la différence dans bien des aspects du jeu. Évidemment, par la façon dont il a animé l’attaque et qu’il a pu marquer, mais j’ai aussi trouvé que dans l’ensemble, son esprit de compétitivité était bien présent – les batailles pour la rondelle, son jeu en défensive, la façon dont il a patiné et rivalisé tout au long du match et ce, dans les deux sens du jeu. »
Johnston a créé l’égalité 1-1 pendant un avantage numérique à 7:01 de la deuxième période. Mikko Rantanen, qui était posté sur la ligne de but, a alimenté Johnston dans l’enclave et celui-ci y est allé d’un tir balayé au-delà de la jambière droite de Wallstedt.
Bourque a donné les devants 2-1 aux Stars à 16:08 de la deuxième. Il a profité du fait que la rondelle venait de rebondir sur la bande en fond de zone et de revenir devant le filet pour s’en emparer et faire mouche d’un tir des poignets de l’enclave.
« On a pris l’avance 2-1 tard en deuxième période, alors on a eu l’impression de profiter d’un certain élan à ce moment-là, a noté Bourque. Mais ça ne veut plus rien dire maintenant. Je ne sais pas trop quoi dire. »
« Nous savions qu’ils allaient tout donner (en première période), a quant à lui indiqué le défenseur des Stars Miro Heiskanen. Ils étaient à la maison et ils voulaient mettre fin à la série. Je pense que nous aurions pu mieux jouer (en première), mais c’était seulement 1-0 et je trouve que nous avons mieux joué en deuxième, nous avons pris une certaine erre d’aller. Il faut leur donner crédit. Ils ne nous ont pas donné beaucoup d’occasions, surtout devant le filet. »
Cinquante-quatre secondes après le filet de Bourque, Vladimir Tarasenko a créé l’égalité 2-2 à 17:02. Le tir depuis le côté gauche la ligne bleue de Hughes a incité Oettinger à se déplacer vers le poteau à sa droite dans le but de faire l’arrêt, laissant l’autre côté du filet ouvert, où Tarasenko a pu faire mouche au moyen d’un deuxième effort. Tarasenko en était à son 50e but en carrière dans les séries.
« Nous avons fait ce que nous avions à faire, a souligné le défenseur du Wild Brock Faber. Je trouve que nous avons disputé une bonne série. C’est une toute nouvelle équipe que nous avons. Nous écrivons notre propre récit. Toutes les équipes connaissent des hauts et des bas. Nous savions que nous avions la meilleure équipe, il s’agissait juste d’aller sur la glace et d’en faire la preuve, et c’est ce que nous avons fait.
« Et nous passons maintenant à la deuxième ronde. Il faut oublier cette série-ci, elle n’a plus d’importance. Il y a une autre série à remporter. »
NOTES: L’attaquant des Stars Jason Robertson a vu sa série de matchs avec au moins un but dans les séries s’arrêter à huit, séquence qui remontait au match no 3 de la finale de l’Association de l’Ouest 2025. ... Hughes est devenu le premier défenseur dans l’histoire du Wild à marquer un but qui permettait à l’équipe de remporter une série. Les attaquants Justin Fontaine (match no 6, premier tour 2015), Nino Niederreiter (match no 7, premier tour 2014), Darby Hendrickson (match no 7, demi-finale d’association 2003) et Andrew Brunette (match no 7, quarts de finale d’association 2003) sont les autres joueurs de l’équipe à avoir fait de même.
