BUFFALO – Après plusieurs années d’attente, non seulement les Sabres de Buffalo ont goûté aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley, mais ils ont également connu le sentiment de la victoire en séries.
Leur défaite de 2-1 en prolongation contre les Bruins de Boston dans le match no 5 de la série de premier tour, mardi, leur a encore plus ouvert l’appétit. Ils viseront maintenant à satisfaire leur faim et à mettre un terme à la série quatre de sept à leur deuxième essai, vendredi au TD Garden de Boston (19 h 30 HE; ESPN, TVAS2, SN360).
Le joueur de centre Tage Thompson, qui a marqué le but de la médaille d’or pour l’équipe des États-Unis au Championnat du monde 2025 – et qui a représenté son pays aux Jeux olympiques de Milano Cortina 2026 – a mentionné qu’il n’y avait pas de meilleur sentiment, surtout pour une concession et des partisans qui n’ont pas vu de hockey des séries depuis la saison 2011.
« C’est plaisant (de jouer du hockey de séries), a assuré l’attaquant vedette Tage Thompson. On pratique ce sport pour participer à ces grands matchs. J’ai eu la chance de disputer des rencontres importantes et de me retrouver dans le camp des gagnants, et j’ai simplement la soif de revivre ce genre de moments, de voir jusqu’où notre équipe peut se rendre. »
Buffalo détient une avance de 3-2 dans la série et tentera vendredi de passer au deuxième tour pour la première fois depuis 2007. Les Sabres ont remporté les troisième et quatrième duels à Boston.
Puisqu’un nombre important de joueurs des Sabres vit l’expérience de l’après-saison pour la première fois, chaque match les confronte à de nouvelles situations et leur apprend comment gérer les hauts et les bas d’une partie avant de passer à la prochaine.
« Je sens que la victoire nous a filé entre les doigts mardi, a déploré Alex Tuch. Ça nous a laissé un goût amer en bouche. On est maintenant affamés, on en veut plus. Il sera important de connaître une bonne première période vendredi et livrer une bonne bataille ensuite. »
Thompson a aidé les Sabres à remporter 4-3 le match no 1, inscrivant les deux premiers buts des siens en moins de quatre minutes en début de troisième période pour effacer un déficit de 0-2. Il n’a pas été en mesure de déjouer le gardien des Bruins Jeremy Swayman depuis, mais il a obtenu une aide à chacune de ses deux dernières sorties.
« J’aime les défis, a répliqué Thompson. Tout le monde dans ce vestiaire veut disputer des matchs difficiles, des matchs où il faut se battre, être compétitifs et montrer de la hargne autour du filet. C’est de cette manière qu’on réussit à marquer des buts en séries.
« Notre groupe fait du bon travail à cet égard jusqu’à maintenant. Parfois, on joue un peu de malchance, mais il faut aussi se rappeler qu’ils ont un bon gardien qui fait bien son travail. Cela dit, il faut trouver le moyen d’inscrire des buts. »
La résilience a été l’une des clés du succès des Sabres du 9 décembre jusqu’à la fin du calendrier régulier, séquence où ils ont présenté une fiche de 39-9-5 et où ils se sont hissés du dernier rang dans l’Est au sommet de la section Atlantique.
« On mérite d’être ici, a lancé l’entraîneur-chef Lindy Ruff. Pendant toute l’année, on a eu confiance en ce qu’on faisait, et on doit continuer d’avoir confiance. Toute l’année, on a gagné en équipe et perdu en équipe. On chérit ce moment.
« L’un de nos joueurs se lèvera à un grand moment. Je ne saurais vous dire qui, mais quelqu’un y parviendra. »
