Quand Marco Sturm s’est entretenu pour une première fois avec Jeremy Swayman l’été dernier, après avoir été embauché à la barre des Bruins de Boston, son message a été fort simple.
« Je ne veux pas parler de ce qui est arrivé dans le passé, je n’en ai rien à cirer. C’était mon message, a raconté Sturm. Je lui ai dit que nous allions de l’avant. »
Ils ont parlé de son importance pour l’équipe, de son rôle chez les Bruins et du besoin de se concentrer uniquement sur les rondelles à arrêter.
Swayman venait de connaître la pire saison de sa carrière dans la LNH, une saison au cours de laquelle il avait raté le camp d’entraînement avant de signer un contrat monstre de huit ans et 66 M$.
Mais pour Sturm, il n’était pas question de ruminer le passé. L’occasion était belle de repartir à neuf.
Swayman a récompensé son entraîneur pour sa confiance avec la meilleure saison de sa carrière. Ça s’est poursuivi en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Swayman est la principale raison pour laquelle les Bruins sont encore en vie dans la série de premier tour contre les Sabres de Buffalo. Ils tirent de l’arrière 3-2 et tenteront de faire durer le plaisir en remportant le match no 6 vendredi au TD Garden (19 h 30 HE; TVAS2, SN360, ESPN, NESN, MSG-B).
Grâce à ses efforts, Swayman a été nommé finaliste pour l’obtention du trophée Vézina, remis au meilleur gardien de la LNH, avec Ilya Sorokin (Islanders de New York) et Andrei Vasilevskiy (Lightning de Tampa Bay). Il a conservé un dossier de 31-18-4 avec une moyenne de buts alloués de 2,71, un taux d'efficacité de ,908 et deux blanchissages en 55 matchs.
« J’en rêve depuis longtemps, a admis Swayman. C’est un honneur exceptionnel d’enfin être dans cette conversation. La plupart des gardiens qui ont remporté le Vézina sont au Temple de la renommée, donc c’est génial d’être dans cette discussion. Je dois attribuer énormément de mérite au groupe devant moi. C’est un honneur collectif, et je suis reconnaissant de faire partie de cette équipe. »
C’est la première fois que Swayman est finaliste pour l’honneur. Lui et Linus Ullmark ont toutefois remporté le trophée William-M.-Jennings en 2023 à titre de gardiens ayant accordé le moins de buts pendant la saison.
« C’est exceptionnel, a dit Sturm. Il est de retour au sommet et il l’a démontré, surtout lors du dernier match. Et toute l’année. C’est bien mérité. Les gars sont très heureux et il devrait être très fier de la manière dont il s’est comporté, surtout après une année comme celle-ci.
« Nous savons à quel point il est important pour notre équipe. Je sais aussi pourquoi nous jouons encore et c’est en grande partie grâce à lui. »
En séries, Swayman affiche une moyenne de 2,87 avec un taux d’efficacité de ,910. Mais en raison de la performance des Bruins samedi dans le match no 4, un revers de 6-1, ces chiffres ne reflètent pas parfaitement l’impact qu’il a eu au premier tour.
Depuis le début de ces séries, l'Américain est l'un des meneurs de l’équipe sur la glace comme dans le vestiaire.
Après une première période catastrophique samedi, Swayman a dit sa façon de penser à ses coéquipiers en quittant la glace. Les Bruins tiraient alors de l’arrière 4-0 et se sont finalement inclinés 6-1, mais ont rappliqué avec une victoire de 2-1 mardi. La passion qu’avait montrée Swayman trois jours plus tôt avait été contagieuse au sein du groupe. Le gardien a d’ailleurs lui-même brillamment rebondi, terminant ce match avec 25 arrêts et un taux d’efficacité de ,962.
