Le Mammoth ne se laisse pas abattre

LAS VEGAS – Clayton Keller a pris une grande respiration avant de résumer la situation à la suite de la défaite de 5-4 en deuxième période de prolongation du Mammoth de l’Utah aux mains des Golden Knights de Vegas, mercredi au T-Mobile Arena. 

Après deux défaites consécutives de 5-4 en prolongation, le Mammoth a vu son avance de 2-1 dans la série de premier tour se transformer en retard de 3-2. L’Utah fera face à l’élimination à son retour à domicile pour le match no 6, vendredi (22 h HE; Utah16, SCRIPPS, ESPN, TVAS2, SN360, SN).

Mais avec la tournure des événements, est-ce que quelqu’un croit aux chances du Mammoth de forcer la tenue d’un match no 7 et d’atteindre le prochain tour?

« Nous sommes un groupe confiant, a lancé Keller, le capitaine du Mammoth. Nous croyons en notre équipe, et je considère que ce sont les matchs les plus amusants à jouer. En retard 3-2, nous retournons à la maison où nous pourrons jouer devant nos partisans. Si ça ne te motive pas, il y a quelque chose qui cloche. »

L’Utah a bénéficié d’une avance en troisième période dans chacun des cinq matchs de la série. Il y a deux façons d’analyser cette situation. 

D’une part, le Mammoth a loupé des occasions et se doit d’être meilleur avec l’avance. Le manque d’expérience de l’équipe en séries éliminatoires a possiblement joué un rôle. À l’opposé, c’est la huitième fois en neuf ans que les Golden Knights participent au tournoi printanier, et plusieurs des joueurs actuels de l’équipe ont joué des rôles clés lors de la conquête de la Coupe Stanley de Vegas en 2023. 

« Il faut saisir ces occasions de mettre fin au match, a admis l’entraîneur André Tourigny avant le retour de son équipe à la maison, jeudi. Il y a des détails, de la hargne, des jeux à faire avec la rondelle. Nous devons être meilleurs. »

Mais d’autre part, ça signifie aussi que l’Utah a eu la chance de gagner chacun des matchs. Et pour mettre les choses en perspective, Vegas a fait partie des meilleures équipes de la LNH en troisième période pendant la saison régulière. 

Les Golden Knights ont marqué 108 buts au troisième engagement, au premier rang de la Ligue, et en ont accordé 61, au deuxième rang derrière l’Avalanche du Colorado (59). Ils ont signé six victoires après avoir tiré de l’arrière après deux périodes, à égalité au quatrième échelon à ce chapitre. 

« Nous sommes dans le coup, a ajouté Tourigny. Nous savions que ce serait une bataille de tous les instants. Nous allons tout donner devant nos partisans à Salt Lake City dans le match no 6. Mais je pense que nous sommes très confiants, nous savons ce que nous pouvons accomplir. J’aime notre façon de jouer. J’aime le degré de compétitivité de nos gars. J’aime notre exécution. Maintenant, tout se joue sur un match. »

L’Utah est aux prises avec d’autres enjeux. 

L’avantage numérique affiche un rendement de 1-en-14 dans la série – et de 0-en-8 au cours des deux derniers matchs. Le Mammoth a d’ailleurs accordé deux buts à l’attaquant Brett Howden pendant qu’il se retrouvait avec un homme en plus, le plus récent exemple venant en deuxième prolongation lors du match no 5. 

Le centre Logan Cooley a ralenti. Après avoir inscrit trois points (deux buts, une aide) dans les trois premières rencontres, il a été blanchi au cours des deux derniers duels, en plus d’écoper de six minutes de pénalité. 

La discipline a représenté un problème dans le match no 5. Le Mammoth a offert cinq jeux de puissance aux Golden Knights, et Vegas en a profité pour inscrire un premier but en 14 tentatives en avantage numérique lorsque Pavel Dorofeyev a créé l’égalité 1-1 avec 40 secondes à jouer en première période. 

« Elles n’étaient pas accidentelles, a dit Tourigny en faisant référence aux punitions. Elles découlent de mauvaises décisions. Nous devons faire mieux. »

Mais le Mammoth a tout de même des raisons de demeurer optimiste. 

Keller a amassé cinq points dans les trois derniers matchs, alors que Dylan Guenther en a inscrit cinq à ses quatre dernières sorties. Le défenseur Mikhail Sergachev et les attaquants Lawson Crouse et Nick Schmaltz ont chacun récolté quatre points depuis le match no 2. 

Dix joueurs différents ont marqué pendant la série. 

Dans le match no 5, l’Utah a créé l’égalité 3-3 et s’est emparé d’une avance de 4-3 par l’entremise de deux descentes à deux contre un en troisième période. 

« Je pense que nous poussons tous dans la même direction, a soutenu l’attaquant Michael Carcone jeudi. C’est une bonne chose. Nous avons parlé de notre profondeur, de notre capacité à marquer des buts et de notre vitesse tout au long de l’année. C’est bien de voir que ça se poursuit. »

À mesure que la série avance, le Mammoth acquiert également de l’expérience. 

« Nous apprenons des choses à chaque match, a noté Keller après la défaite de mercredi. Ils forment une très bonne équipe. Ils ont gagné dans le passé. Ils sont expérimentés. Mais vous savez, nous ne reculons devant personne. Nous essayons d’être meilleurs à chaque match et de nous améliorer. Nous nous faisons confiance les uns les autres. »