On pourrait croire que Dahlin a eu besoin d’intervenir auprès de ses coéquipiers en cours de match. Parce que ça n’a pas été une promenade dans le parc pour les visiteurs. Malgré le but du capitaine, ils tiraient tout de même de l’arrière 3-1 après à peine 10 minutes de jeu – le résultat d’un faux départ d’Alex Lyon.
Victime du crochet au dernier match, Luukkonen s’est amené dans la rencontre, et le vent a tourné.
« J’ai senti que le banc était en vie tout au long de la rencontre », a raconté le défenseur de 26 ans. « Nous y avons cru dès le début. Ukko-Pekka est arrivé dans le match, et ça nous a donné plus d’énergie. Je suis vraiment heureux du caractère que nous avons démontré. »
Même si plusieurs choses jouaient contre eux, les Sabres ont gardé le pied sur l’accélérateur. Ils ont réduit l’écart à un but avant la fin du premier engagement, et en ont inscrit trois en deuxième pour mettre fin aux espoirs du Tricolore de triompher devant ses partisans.
« Notre début de match était loin d’être affreux, a souligné l’entraîneur Lindy Ruff. Quelques rondelles sont entrées dans notre filet, mais nous jouions bien. On a connu un excellent départ et on jouait bien. J’ai dit à l’équipe de garder le cap. On faisait bien circuler la rondelle et on défendait bien. »
Et en plus de Dahlin, les autres canons des Sabres ont fait des dommages. Tage Thompson a amassé un but et trois aides, Jack Quinn a marqué deux buts et récolté une aide et Zach Benson – encore lui – a conclu la rencontre avec le but égalisateur et une passe.
« On veut tous être le meilleur joueur quand on saute sur la glace, a dit Thompson. Personne n’amorce un match sans avoir ces attentes au chapitre personnel. Tout le monde a cette fierté dans le vestiaire. Il y a des matchs qui ne tournent pas en notre faveur, mais le soleil se lève le lendemain, et tu obtiens une autre chance. »
La clé en défensive
Luukkonen est l’un de ceux qui ont obtenu cette occasion de se racheter. Il avait mal paru au cinquième match et il a répondu en repoussant les 18 tirs dirigés vers lui en deux périodes et demie.
« En séries, tu ne dois pas te laisser affecter par le score, les victoires ou les défaites, a résumé le portier finlandais, battu cinq fois jeudi. Le prochain match vient vite. Tu ne dois pas te laisser emporter ni te décourager. Chaque match est différent et il représente une nouvelle occasion. »
Il faut dire que Luukkonen a bénéficié d’un jeu défensif beaucoup plus efficace devant lui. Lyon aussi, mais il n’a simplement pas fait les arrêts, cédant trois fois sur quatre tirs. En général, les Sabres n’ont pas commis autant d’erreurs que lors des cinq premiers matchs de la série.
C’est peut-être le résultat de leur nouvelle approche.
« En regardant le dernier match, j’ai vu beaucoup de gars pointer vers l’adversaire en couverture défensive, et pour moi, c’est là que la confusion survient, a expliqué Ruff. On a utilisé une expression ce matin qui voulait dire ‘’vas-y \\\\*’’. J’aime mieux que mes joueurs commettent une erreur qu’ils les laissent patiner.
« J’ai trouvé que nos missions défensives étaient bien meilleures. »
