Poolers : Prédictions audacieuses pour les équipes de la Centrale

Chaque saison de la LNH est le théâtre de joueurs qui déjouent les pronostics des poolers et des experts. Qui seront les joueurs qu'on n'attend pas et qui se retrouveront parmi les meilleurs de leur équipe? Qui sont ceux qui ne parviendront pas à répondre aux attentes élevées placées en eux? 

Les experts du LNH.com se sont prêtés au jeu des prédictions audacieuses pour chaque équipe de la LNH. Ne soyez pas surpris de sourciller à la lecture de certaines d'entre elles, mais il faut les prendre avec un grain de sel. Aujourd'hui, les prédictions pour les équipes de la section Centrale. 

Coyotes de l’Arizona 

Hugues Marcil, pupitreur LNH.com : Juuso Valima-qui? Plus personne ne fera ce mauvais jeu de mots en parlant du défenseur de 24 ans à la fin de la prochaine campagne. Valimaki a terminé la dernière saison avec 23 points en 39 matchs et il parviendra à maintenir un rythme supérieur en 2023-24 pour conclure avec plus de 60 points et être l’un des 10 meilleurs pointeurs chez les défenseurs de la LNH. Au moins 25 de ses points seront obtenus en avantage numérique, alors qu’il se sera emparé du rôle de quart-arrière sur la première unité. 

Nicolas Ducharme, journaliste LNH.com : Les Coyotes surprendront les amateurs cette saison en se battant pour une place en séries éliminatoires, entre autres grâce à la tenue du gardien Karel Vejmelka. Mieux appuyé, le gardien de 27 ans connaîtra une première saison avec plus de victoires que de défaites. Il se hissera même dans le top-15 de la Ligue avec ses 25 gains. 

Blackhawks de Chicago 

Marcil : Prêts pour la Bedardmania? Le jeune prodige des Blackhawks n’aura besoin d’absolument aucun temps d’adaptation à la LNH et il récoltera 100 points à sa saison recrue pour devenir le quatrième joueur de l’histoire du circuit à atteindre ce plateau à l’âge de 18 ans. 

Ducharme : Les Blackhawks ont si peu d’options en défensive qu’ils vont décider d’utiliser Seth Jones au maximum à forces égales, quitte à se priver de lui en avantage numérique. C’est la recrue Kevin Korchinski – que les Blackhawks vont garder dans la LNH plutôt que de le renvoyer chez les juniors – qui prendra sa place sur le jeu de puissance. Korchinski ne battra pas de records de production, mais sa récolte de 35 points sera impressionnante au sein d’une équipe aussi dépourvue en attaque.   

Avalanche du Colorado 

Marcil : Jonathan Drouin parviendra à disputer une saison complète pour la première fois depuis 2018-19. Cette année-là, il avait égalé sa meilleure production en carrière (53 points) avec les Canadiens de Montréal, mais il fera encore mieux au Colorado en frôlant le plateau des 70 points. Le duo qu’il formera avec Nathan MacKinnon sera difficile à contenir pour les défensives adverses et rappellera de beaux souvenirs aux partisans des Mooseheads de Halifax. Drouin sera le quatrième meilleur pointeur de l’Avalanche, derrière MacKinnon, Mikko Rantanen et Cale Makar. 

Ducharme : Artturi Lehkonen ne cesse de s’améliorer depuis qu’il a quitté Montréal et ça se poursuivra cette année, en particulier si l’expérience Jonathan Drouin ne fonctionne pas au Colorado. Lehkonen se retrouverait ainsi sur le premier trio avec Nathan MacKinnon et Mikko Rantanen, mais aussi sur le jeu de puissance. C’est la recette parfaite pour produire à la tonne. Il ne serait donc pas impossible de voir Lehkonen récolter 70 points.    

Stars de Dallas 

Marcil : Les Stars vont avoir deux marqueurs de 90 points cette saison : Jason Robertson et... Miro Heiskanen! Le Finlandais va suivre les traces d’Erik Karlsson et de Roman Josi en devenant le troisième défenseur à franchir ce prestigieux plateau depuis le début des années 2000 – le troisième en trois saisons – et il sera un choix pratiquement unanime pour le trophée Norris.

Ducharme : Et si l’air du Texas revigorait la carrière d’Evgenii Dadonov? L’attaquant semble s’y être plu en fin de saison l’an dernier après avoir été acquis des Canadiens de Montréal, puisqu’il a amassé 15 points en 23 matchs, puis 10 autres en 16 parties éliminatoires. Dadonov est un attaquant qui excelle lorsqu’il a un rôle de soutien sur un trio, plutôt que d’en être le fer de lance, et les Stars ne manquent pas de bons joueurs. Un retour au-dessus de la barre des 50 points? Ne soyez pas surpris si ça se produit! 

Wild du Minnesota 

Marcil : Oubliez Kirill Kaprizov, le meilleur buteur du Wild cette saison sera Matt Boldy. Après avoir franchi le plateau des 30 filets la saison dernière, le jeune homme de 22 ans va atteindre la marque des 40 buts en 2023-24 et terminer devant Kaprizov à ce chapitre. Contre toute attente, il sera dans la course au trophée Maurice-Richard pendant une bonne partie de la saison et décochera plus ou moins 300 lancers. 

Ducharme : Filip Gustafsson a été spectaculaire l’année dernière devant le filet du Wild avec 22 victoires en 37 départs, mais il aura de la difficulté à le faire à nouveau cette année alors qu’on le placera dans la chaise de numéro un. Il obtiendra autant de victoires qu’en 2022-23, mais il aura besoin de 15 départs de plus pour y parvenir. Malheureusement, cette baisse de régime fera rater les séries éliminatoires au Wild. 

Predators de Nashville 

Marcil : Yaroslav Askarov va forcer la main des dirigeants des Predators et occuper le rôle d’auxiliaire à Juuse Saros, dans lequel il connaîtra beaucoup de succès. Il va signer 15 victoires et maintenir une efficacité de ,915, ce qui engendrera une véritable lutte pour le poste de gardien numéro un à Nashville à compter de la saison 2024-25. 

Ducharme : Gustav Nyquist a vu sa saison 2022-23 être écourtée en raison d’une blessure à l’épaule, mais il a effectué son retour au jeu avec trois matchs à faire au calendrier du Wild – qui a fait son acquisition à la date limite des transactions – et il a récolté cinq points. Puis une fois en séries, il a obtenu cinq autres points en six parties. C’est un bel échantillon de ce qu’il pourrait faire à Nashville, surtout s’il se retrouve sur le premier trio en compagnie de Ryan O’Reilly et Filip Forsberg. S’il demeure en santé, Nyquist pourrait atteindre les 60 points pour la première fois de sa carrière. 

Blues de St. Louis 

Marcil : Les déboires de Jordan Binnington vont se poursuivre. Il verra le jeune gardien de 23 ans Joel Hofer le supplanter dans le rôle de gardien numéro un des Blues tôt en saison. Hofer va signer 25 victoires, en plus d’être finaliste pour l’obtention du trophée Calder. 

Ducharme : Maintenant en santé et ses problèmes derrière lui, Jakub Vrana atteindra enfin son plein potentiel. L’attaquant de 27 ans a terminé la saison en force avec 14 points en 20 matchs après avoir été acquis par les Blues et ce n’est que le début. Il grimpera rapidement les échelons pour se retrouver dans le top-6, mais aussi sur le premier jeu de puissance de l’équipe. Une saison de 30 buts et plus de 60 points l’attend. 

Jets de Winnipeg 

Marcil : Gabriel Vilardi a entamé la dernière saison avec 31 points à ses 45 premiers matchs, et il gardera un rythme supérieur durant toute la campagne à venir grâce à la chimie qu’il développera avec Kyle Connor. Il va inscrire 70 points, dont 25 sur la première vague du jeu de puissance des Jets, en plus de décocher près de trois lancers par partie. Les Jets seront considérés comme les grands gagnants de l’échange de Pierre-Luc Dubois. 

Ducharme : S’il demeure en santé, Nikolaj Ehlers est un autre joueur qui peut faire rêver les poolers, en particulier si les Jets décident de l’utiliser davantage. L’année dernière, malgré une utilisation moyenne de 15:39 par rencontre, Ehlers a obtenu 38 points en 45 matchs. Il s’est hissé au deuxième rang de la LNH (min. 40 MJ) pour la moyenne de points par rencontre chez les joueurs dont l’utilisation est inférieure à 16:00. En plus, il n’a été que le septième joueur le plus utilisé en avantage numérique à Winnipeg. Les Jets ont racheté le contrat de Blake Wheeler, ce qui ouvre enfin la porte à Ehlers à l’aile droite. S’il dispute une saison complète, Ehlers s’approchera de la barre des 80 points.