TAMPA, Floride – Depuis cinq ans, la Floride est représentée en finale de la Coupe Stanley.
Verra-t-on la tendance se maintenir ce printemps?
Il y aura minimalement une représentation floridienne au deuxième tour, car le Lightning de Tampa Bay et les Panthers de la Floride croiseront le fer dès le premier tour et ce, à compter de mardi au Amalie Arena (20 h 30 HE; FDSNSUN, SCRIPPS, ESPN, TVAS2, SN360).
Les Panthers, champions en titre de la Coupe Stanley, tenteront d’accéder à la finale pour une troisième année d’affilée. Le Lightning, lui, souhaite un retour par la grande porte après trois finales (2020 à 2022) suivies de deux exclusions au premier tour.
C’est la quatrième fois depuis 2021 que nous aurons droit à une confrontation Lightning-Panthers en séries.
« Mais cette année, nous aurons chacun des joueurs différents et des mentalités différentes », a assuré l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper. « L’an passé, par exemple, ils n’étaient pas encore les champions en titre. Ils se battaient pour la Coupe. Ce sera différent de plusieurs manières cette fois. De notre côté, nous sommes une année plus loin de notre dernier championnat.
« Ils viennent de passer par chaque étape et savent à quoi s’attendre. C’est quelque chose que nous avons déjà vécu, nous aussi, par le passé. Et la bataille de la Floride ne déçoit jamais. »
Dans l’histoire de la LNH, l’équipe qui remporte le match no 1 d’une série présente une fiche de 525-247 (,680).
Voici ce que vous devrez surveiller lors du premier match de la série Panthers-Lightning :
Lightning : Nikita Kucherov a terminé la saison avec le plus grand nombre de points dans la LNH pour une deuxième fois d’affilée. Il a mis la main sur le trophée Art-Ross grâce à ses 121 points (37 buts, 84 aides) en 78 matchs après en avoir obtenu 144 (44 buts, 100 aides) en 81 rencontres la saison dernière. Même si Kucherov affiche un admirable rendement de 167 points (53 buts, 114 aides) en 147 matchs de séries depuis le début de sa carrière, il connaît récemment des difficultés avec un seul but marqué à ses 12 dernières apparitions printanières.
Andrei Vasilevskiy effectuera son 110e départ d’affilée en série, séquence qui persiste depuis le troisième tour des séries de 2016. S’il amorce les trois prochains matchs des siens, Vasilevskiy dépassera Ken Dryden, présentement quatrième dans l’histoire avec 112 départs de suite. Seuls Martin Brodeur (194 de 1994 à 2012), Patrick Roy (137 de 1994 à 2003) en Henrik Lundqvist (129 de 2006 à 2020) devancent les deux hommes.
Panthers : L’attaquant Matthew Tkachuk, à l’écart du jeu depuis la Confrontation des 4 nations, pourrait disputer la rencontre de mardi. Une décision sera prise quant à sa présence dans les minutes précédant la mise en jeu initiale. À l’entraînement matinal, il patinait sur le deuxième trio en compagnie de Sam Bennett et Mackie Samoskevich.
Tkachuk se classe au quatrième rang de la LNH en séries depuis deux ans avec un total de 46 points. Il est uniquement devancé par un trio « tout Oilers d’Edmonton » composé de Connor McDavid (66), Evan Bouchard (52) et Leon Draisaitl (51).
Les Panthers ont présentement 14 joueurs dans leur formation qui ont soulevé la Coupe Stanley l’an dernier. Ils pourraient devenir, ce printemps, la première équipe à participer à trois finales d’affilée depuis le Lightning de 2020 à 2022.
Le chiffre clé : 3,56. C’est la moyenne de buts marqués par match par le Lightning cette saison, la meilleure de la LNH. Les Panthers ont terminé au 15e rang du circuit avec une moyenne de trois buts par match.
Les questions en suspens : Tkachuk participera-t-il à la rencontre de mardi? Le duel qui s’annonce entre deux des meilleurs gardiens de la LNH en Sergei Bobrovsky et Andrei Vasilevskiy sera-t-il à bas pointage, ou bien la redoutable attaque du Lightning fera des siennes?
Formation prévue du Lightning
Jake Guentzel -- Brayden Point -- Nikita Kucherov
Brandon Hagel -- Anthony Cirelli -- Nick Paul
Conor Geekie -- Yanni Gourde -- Gage Goncalves
Zemgus Girgensons -- Luke Glendening
Victor Hedman -- JJ Moser
Ryan McDonagh -- Erik Cernak
Emil Lilleberg -- Nick Perbix
Darren Raddysh
Andrei Vasilevskiy
Jonas Johansson
Retranchés: Cam Atkinson, Mitchell Chaffee
Blessé: Oliver Bjorkstrand (bas du corps)
Formation prévue des Panthers
Carter Verhaeghe -- Aleksander Barkov -- Sam Reinhart
Mackie Samoskevich -- Sam Bennett -- Matthew Tkachuk
Eetu Luostarinen -- Anton Lundell -- Brad Marchand
Evan Rodrigues -- Nico Sturm -- Jesper Boqvist
Gustav Forsling -- Seth Jones
Niko Mikkola -- Dmitry Kulikov
Uvis Balinskis -- Nate Schmidt
Sergei Bobrovsky
Vitek Vanecek
Retranchés: Tomas Nosek, A.J. Greer, Jonah Gadjovich, Jaycob Megna
Blessé: Aucun
Suspendu: Aaron Ekblad
