Les Maple Leafs ont besoin d'un Woll plus constant

FORT LAUDERDALE, Fl. – L'expérience de Joseph Woll lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley ce printemps pourrait être décrite comme folle, bizarre ou encore remplie de rebondissements.

Mais on ne pourrait assurément pas utiliser le mot : constance.

Et c'est quelque chose que le gardien des Maple Leafs de Toronto devra surmonter s'il veut mener son équipe plus loin en séries, étant donné que les Torontois ne devraient pas revoir Anthony Stolarz de sitôt.

Interrogé samedi matin sur l'état de santé de Stolarz, l'entraîneur Craig Berube a répondu : « Il progresse dans la bonne direction. Il n'a pas encore patiné. »

En d'autres mots, le filet des Maple Leafs restera celui de Woll à moyen terme, à commencer par le quatrième match de la série de deuxième ronde de l'Association de l'Est contre les Panthers de la Floride au Amerant Bank Arena dimanche (19h30 HE; MAX, truTV, TBS, SN, TVAS, CBC).

Stolarz était le gardien d'office lorsque les Maple Leafs ont éliminé les Sénateurs d'Ottawa en six matchs lors du premier tour et il semblait être en pleine possession de ses moyens avant le début de la série contre les Panthers. Mais au milieu du premier match, lundi, il s'est approché du banc des Maple Leafs pendant un temps mort télévisé et a commencé à vomir, ce qui l'a poussé à quitter le Scotiabank Arena sur une civière une période plus tard pour se rendre à l'hôpital afin d'y être évalué.

Le portier de 31 ans a depuis obtenu son congé d'hôpital et a rejoint ses coéquipiers au centre d'entraînement de l'équipe mardi. Mais il n'a pas encore repris ses activités sur la glace et est resté à Toronto lorsque la série s'est déplacée dans le sud de la Floride pour les matchs 3 et 4.

Pour le meilleur ou pour le pire, le destin des Torontois repose sur Woll.

Et depuis qu’il a pris la relève de Stolarz, les résultats sont mitigés pour le gardien de 26 ans. Il a suffisamment bien joué pour aider les Maple Leafs à remporter les deux premiers matchs avant que les Panthers ne rebondissent avec une victoire 5-4 en prolongation dans le troisième affrontement, vendredi, réduisant l'avance de Toronto dans la série à 2-1.

D'une part, il a accordé 11 buts sur 84 tirs pour une moyenne de buts alloués de 3,99, ce qui le classe au 18e rang des gardiens ayant effectué au moins deux départs en séries éliminatoires. Selon le même critère, son pourcentage d'arrêts de ,869 le place au 17e échelon.

D'un autre côté, il a été victime de quelques rebonds malchanceux. Par exemple, deux des tirs qui l'ont battu dans le troisième match ont été déviés par son coéquipier Morgan Rielly, y compris le filet victorieux de Brad Marchand, l'ennemi juré des Maple Leafs.

Un peu de constance ferait beaucoup de bien à sa confiance.

« Un seul rebond peut faire une différence majeure, a dit Woll après le match no 3. « C’est comme ça en séries. Tu dois tourner la page et te préparer pour la prochaine rencontre. »

Les Panthers ont commencé à exploiter le fait que Woll n'est pas aussi doué que Stolarz pour le maniement de la rondelle.

Comme l'a souligné Berube, la Floride a de plus en plus recours aux dégagements en hauteur qui vont faire le tour de la rampe, ce qui complique la tâche de Woll lorsqu'il s'agit de stopper les rondelles derrière le filet. À plusieurs reprises dans le troisième match, il a mal géré le disque dans ces situations, ce qui a permis aux Panthers d'obtenir des occasions directes de marquer.

« Plusieurs de leurs dégagements sont en hauteur, ils ne glissent pas sur la glace, et c’est un choix, a dit Berube. S’ils ont un peu de temps, ils vont faire tourner la rondelle sur la baie vitrée, et c’est difficile pour lui de sortir de son filet et de jouer ces rondelles.

« Il va falloir qu’on sorte le disque (de la zone défensivement) rapidement. »

Toronto pourrait se retrouver dans une position précaire dans les buts si Woll était blessé. Stolarz est déjà absent et le vétéran Matt Murray n'a pas pu agir comme adjoint vendredi parce qu'il était malade, selon ce qu'a expliqué Berube. La recrue Dennis Hildeby, qui n'a fait que six apparitions en carrière dans la LNH, était donc au bout du banc, un scénario qui pourrait se répéter à l'avenir.

Toronto a déjà battu le gardien des Panthers Sergei Bobrovsky à 14 reprises au cours des trois premières rencontres de cette série, soit quatre fois plus qu'en cinq matchs contre lui lorsque les deux équipes s'étaient affrontées en deuxième ronde en 2023, série que la Floride avait remportée 4-1. Malgré cela, Bobrovsky a brillé lors de la prolongation du troisième match, notamment en arrêtant les tirs de William Nylander et de Matthew Knies en échappée.

L'attaque des Maple Leafs a certainement fait son travail dans cette série, avec une moyenne de presque cinq buts par match. Compte tenu de la réputation de Bobrovsky, il est peu probable qu'ils puissent maintenir ce rythme.

C'est donc à Woll que reviendra la responsabilité d'être un peu plus efficace à l'autre bout de la patinoire.

Peut-il réussir à le faire?