FORT LAUDERDALE, Floride – Sam Bennett sera de retour au jeu lorsque les Panthers de la Floride accueilleront les Rangers de New York au Amerant Bank Arena lundi (19 h HE; SCRIPPS, MSG).
Le centre de 28 ans était aux prises avec une blessure au haut du corps et il n’était pas censé revenir au jeu avant le début des séries éliminatoires. Bennett s’était blessé dans une défaite de 3-0 contre les Sénateurs d’Ottawa le 5 avril.
« Il est rétabli à 100 pour cent, a assuré l’entraîneur Paul Maurice après l’entraînement matinal. Nous avions un peu de temps, et ça nous donnait du jeu. Il y avait une possibilité qu’il ne soit pas complètement remis de sa blessure avant encore deux ou trois jours, mais il est prêt. Il patine et il veut jouer. Il a le sentiment que c’est beaucoup mieux pour lui de jouer à ce stade-ci, alors il va jouer. S’il y avait quelconque préoccupation (sur son état), il ne jouerait pas. »
Bennett, qui a récolté 50 points (25 buts, 25 passes) en 74 matchs, pivotera le deuxième trio avec Jesper Boqvist et Evan Rodrigues sur les ailes.
Le défenseur Dmitry Kulikov, qui est à l’écart depuis le 16 mars, devrait également effectuer un retour au jeu. Kulikov a inscrit 13 points (4 buts, 9 passes) et a maintenu un différentiel de +13 en 68 matchs cette saison.
Maurice a été questionné sur l’importance pour les joueurs blessés de voir un peu d’action avant le début des séries.
« Je pense que pour les joueurs plus vieux, la réponse est non, a dit Maurice. Ils vous diront que oui, mais selon mon expérience, plus ils vieillissent, plus ils connaissent leur jeu. [Kulikov et Bennett] savent exactement à quoi s’attendre d’un match de séries. »
Les Panthers (47-29-4) occupent le troisième rang de la section Atlantique, deux points derrière le Lightning de Tampa Bay. La Floride va terminer troisième si elle s’incline en temps réglementaire lundi, ce qui signifierait qu’elle n’aurait pas l’avantage de la glace au premier tour des séries dans l’Est.
Maurice a accordé quelques journées de repos à ses meilleurs joueurs dernièrement. Aleksander Barkov et Sam Reinhart n’étaient pas en uniforme dans la victoire de 3-2 en tirs de barrage aux dépens des Sabres de Buffalo samedi. Ils seront de la partie lundi, mais le troisième trio composé de Brad Marchand, Anton Lundell et Eetu Luostarinen n’y sera pas.
La recrue Mackie Samoskevich et le défenseur Niko Mikkola profiteront également d’une soirée de congé.
