Les débuts d’Ivan Demidov

MONTRÉAL – Ivan Demidov patinera à l’aile droite aux côtés d’Alex Newhook et de Joel Armia pour ses débuts dans la LNH dans l’uniforme des Canadiens de Montréal contre Connor Bedard et les Blackhawks de Chicago, lundi, au Centre Bell.

« C’est important pour tout le monde de comprendre qu’il ne débarquera pas ici comme un sauveur, a dit Martin St-Louis. Nous avons une très bonne équipe. Il sera une pièce de plus pour une bonne équipe. C’est comme ça que nous voyons ça. »

Demidov posera ses patins sur une glace de la LNH dans un contexte bien différent de celui de Lane Hutson l’an dernier. À l’image de Demidov, Hutson avait fait ses débuts avec le CH lors du 81e match de la saison. Mais à ce moment, le Tricolore se battait pour améliorer son sort avec le boulier et non pas pour une participation aux séries. Hutson avait toutefois été l’un des meilleurs joueurs de son équipe à ses deux premières rencontres contre les Red Wings de Detroit, une équipe qui luttait toujours pour sa survie.

Au-delà du baptême de Demidov en Amérique du Nord, le CH gardera sa concentration sur un objectif bien précis. Avec une victoire face aux Hawks, les Canadiens confirmeraient leur présence en séries.

« J’ai le sentiment que si nous pouvons atteindre cet objectif par nous-mêmes, ce sera encore plus valorisant, a noté St-Louis. C’est drôle, mais nous avons regardé le Masters avec Rory (Mcllroy). Il a eu besoin de gagner par lui-même. Il doit être encore plus heureux. Il aurait pu triompher d’une autre façon. Justin Rose s’est accroché et Mcllroy a eu besoin de jouer un peu plus longtemps. Nous avons maintenant la chance d’assurer notre place nous-mêmes. Ce sera encore mieux. »

Un mélange unique

Encerclé par une dizaine de micros dans la salle de conférence après l’entraînement matinal du Tricolore, Kent Hughes a sagement cherché à limiter les attentes avec le cinquième choix au total du dernier repêchage. Hughes a d’abord dit qu’il n’avait aucune attente précise pour son premier match, rappelant qu’il voulait surtout bâtir une relation à long terme avec le numéro 93.

« C’est un joueur qui a beaucoup de talent, a-t-il mentionné. Si on ne l’avait pas mis dans la formation, on ne l’aurait pas signé immédiatement. On aurait attendu à l’an prochain. Comme on n’a pas échangé de joueurs à la date limite des transactions, on voulait leur donner les meilleures chances de gagner. »

Le directeur général avait un sourire radieux en décrivant les qualités de Demidov. On revoyait le même sourire dans le visage du DG qu’à sa sortie de la fin du premier tour du repêchage à Vegas au mois de juin.

« Quand nous l’avons repêché, nous regardions plusieurs vidéos. Nous avons maintenant eu la chance de le voir jouer en personne. Il a un mélange unique d’habiletés, d’intelligence du jeu, d’imprévisibilité, et il bouge latéralement d’une manière rare. Il y a certains joueurs qui le font à une grande vitesse. Ivan peut contrôler la rondelle d’est en ouest.

« C’est toujours la même chose depuis nos rencontres lors du repêchage à Vegas. Ivan est un jeune homme humble, mais confiant. Il n’a pas besoin de dire à personne qu’il est bon. Mais il sait qu’il est bon. Quand tu vois une personne avec cet équilibre, tu comprends que la confiance vient de lui-même. »

Techniquement, Demidov ne devait pas partir de la Russie avant le 31 mai. Le SKA de Saint-Pétersbourg détenait ses droits jusqu’à cette date. L’élimination du SKA au premier tour des séries dans la KHL et la possibilité pour le CH de participer aux séries ont ouvert la porte à des négociations plus rapides.

Au mois de décembre, le CH avait envoyé une petite délégation en Russie afin de rencontrer Demidov et les dirigeants du SKA. Hughes, Vincent Lecavalier et Nick Bobrov avaient mis le cap sur Saint-Pétersbourg.

« Oui, cette visite a aidé, a affirmé Hughes. C’est toujours mieux d’établir de bonnes relations. Nous avions eu la chance de rencontrer les dirigeants en personne, pas juste au téléphone. Depuis la visite, nous restions en communication avec eux au sujet du développement d’Ivan. Vincent Lecavalier parlait avec leur coach (Roman Rotenberg). »

Malgré un temps de jeu limité à un peu plus de 13 minutes, Demidov a terminé au sommet des marqueurs du SKA avec 49 points (19 buts, 30 passes) en 65 matchs. Aux dires de Hughes, Roman Rotenberg a fait du bon travail avec le jeune espoir même si les partisans du CH se montraient souvent impatients par rapport à son utilisation.

« Nos partisans sont passionnés, parmi les plus passionnés dans le monde du hockey, a rappelé l’ancien agent de joueurs. Ils voulaient le voir jouer le plus possible et dans toutes les situations. Mais je lève mon chapeau à Roman. Il avait une vision avec Ivan. Nous avions discuté avec lui. Nous savions ce que Roman voulait faire avec Ivan pour le voir progresser comme joueur de hockey, pas juste offensivement. Il a fait grandir son jeu défensif, sa façon de gagner des batailles à un contre un et sa gestion de la rondelle. Nous espérons que tout ce travail facilitera sa transition vers la LNH. »

On aura une meilleure idée dès lundi soir avec le premier match de Demidov contre les Blackhawks.

Formation prévue des Canadiens

Cole Caufield – Nick Suzuki – Juraj Slafkovsky
Josh Anderson – Christian Dvorak – Brendan Gallagher
Joel Armia – Alex Newhook – Ivan Demidov
Patrik Laine – Jake Evans – Oliver Kapanen

Mike Matheson – Alexandre Carrier
Kaiden Guhle – Lane Hutson
Jayden Struble – David Savard

Samuel Montembeault
Jakub Dobes