Panthers : Une approche différente, mais réaliste

DETROIT – Les Panthers de la Floride ne participeront probablement pas aux séries éliminatoires cette saison, et ne gagneront donc pas la Coupe Stanley pour une troisième année consécutive. Ils sont tout simplement trop épuisés et décimés par les blessures. 

Mais ils possèdent ce que ça prend pour prétendre à un autre titre la saison prochaine. C’est ce qui explique pourquoi l’état-major a procédé à des changements plutôt modestes avant la date limite des transactions vendredi – et pourquoi ils donneront du repos à certains joueurs dans la dernière ligne droite de la saison. 

« Nous n’abandonnerons pas, mais nous allons être réalistes », a mentionné le directeur général Bill Zito devant les journalistes à Fort Lauderdale. 

Il y a deux ans, les Panthers ajoutaient à leurs rangs les attaquants Kyle Okposo et Vladimir Tarasenko avant la date limite, puis ils ont remporté la Coupe Stanley pour la première fois. L’an dernier, ils ont fait l’acquisition de Seth Jones et de Brad Marchand, en route vers un deuxième triomphe en autant de saisons. 

Cette fois, la situation était différente. 

La Floride a participé à la finale de la Coupe Stanley au cours des trois dernières saisons. Plusieurs de ses joueurs clés ont également participé à la Confrontation des 4 nations l’an dernier et aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina cette saison. C’est beaucoup de hockey très intense.

Les Panthers ont entamé la saison sans leurs deux meilleurs joueurs : Matthew Tkachuk, qui avait subi une opération pour soigner ses muscles adducteurs et une hernie sportive durant la saison morte, et Aleksander Barkov, qui s'est gravement blessé au genou pendant le camp d’entraînement. Tkachuk a raté les 47 premiers matchs de la saison; Barkov est toujours en convalescence. 

Les blessures ont frappé sans cesse. L’attaquant Tomas Nosek (genou) a raté 60 matchs avant de faire un retour le 3 mars et le défenseur Dmitry Kulikov (épaule) a raté 57 parties avant de revenir le 1er mars. L’attaquant Jonah Gadjovich (haut du corps) est sur la touche depuis 53 rencontres; Jones (haut du corps) manque à l’appel depuis 23 matchs. 

La bonne nouvelle?

« Nous savons que nous avons les éléments qui nous rendent meilleurs, a dit l’entraîneur Paul Maurice avant le duel contre les Red Wings de Detroit vendredi. Ces éléments vont revenir à un certain point, que ce soit cette année ou pour le début de la prochaine saison. »

La Floride détenait la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est en date du 30 décembre, mais elle n’a pas fait partie du portrait des séries depuis. 

Les Panthers s’étaient approchés à trois points des Bruins de Boston et de la dernière place donnant accès aux séries le 25 janvier, mais ils ont perdu neuf des 11 matchs suivants pour se retrouver à 10 points d’une place en séries à la date limite des transactions. 

Les intentions de la direction étaient claires lorsque l’attaquant A..J. Greer a été laissé de côté et que Sergei Bobrovsky n’a pas joué dans la défaite de 4-2 contre les Blue Jackets de Columbus, jeudi. Les deux en sont à leur dernière année de contrat. 

« On écoute toujours, a dit Zito. Quand le téléphone sonne, tu réponds, car tu ne sais jamais ce qui peut se produire. »

Au final, rien n’est arrivé. Zito a même mentionné qu’il aimerait s’entendre avec Greer et Bobrovsky, qui étaient en uniforme à Detroit. 

Bobrovsky avait un taux d’efficacité de ,873 à la date limite – le pire de ses 16 saisons dans la LNH – et il aura 38 ans en septembre prochain. Mais Zito a soutenu que le vétéran gardien faisait partie du noyau. 

« Ses statistiques sont peut-être moins bonnes, mais je ne suis pas certain que le mot déclin soit le bon, a dit le DG. Il se porte bien. Il a eu toute une charge de travail. Il est un professionnel exemplaire. Je veux que Sergei reste ici, et je vais faire en sorte que ce soit le cas. »

Le match à Detroit marquait la fin d’un séjour de quatre parties sur les patinoires adverses. Zito a mentionné qu’au retour de l’équipe en Floride, il rencontrerait les entraîneurs, le personnel médical et le personnel des sciences du sport pour évaluer chaque joueur et déterminer « la façon la plus prudente d’aborder les choses pour la suite ». 

« Nous composons avec les blessures, a expliqué Maurice. Nous avons des gars sur la touche, mais nous avons aussi des gars qui jouent malgré des blessures. Ce sont les cas les plus difficiles à gérer.

« Certains de ces joueurs vont probablement obtenir du repos. Nous ne voulons pas qu’une blessure qui traîne depuis deux mois s’empire dans la dernière semaine et que ça entraîne une réadaptation encore plus longue. »

Dans les circonstances, rater les séries ne sera pas le pire des scénarios pour la Floride. En fait, c’est pour le mieux. Une période estivale plus longue et davantage de temps de répit sont possiblement ce que les médecins vont recommander. La formation des Panthers demeure remplie de joueurs de talent, et leur identité reste la même.

« Je pense que l’avenir est radieux, a estimé Zito. Je suis fébrile, et je dirais même affamé. »

Les Panthers en santé et affamés? Mauvaise nouvelle pour le reste de la Ligue. 

« Si ça veut dire que nous commençons à nous reposer et à guérir les bobos en avril, alors ainsi sera notre travail. Nous allons en tirer profit, a dit Maurice. Je peux vous dire qu’il y a quelques gars ici qui en bénéficieront, puis ils s’entraîneront encore plus fort ensuite. Mais c’est à recommencer chaque année.

« Nous avons les éléments en place, mais l’engagement va bien au-delà du talent individuel ou collectif. Ça doit commencer dès le camp d’entraînement. Nous allons jouer avec intensité [pour le reste de la saison], nous assurer de jouer selon notre style avec les joueurs que nous avons, puis nous composerons avec cette journée lorsqu’elle viendra. »