Kent Hughes n’avait aucun échange à annoncer lorsqu’il s’est présenté devant les médias vendredi, un peu plus d’une heure après la date limite des transactions, mais il assure que ce n’est pas faute d’avoir essayé. Il a même cru jusqu’à la toute fin qu’il allait être en mesure de conclure une « transaction importante », qui ne s’est finalement pas matérialisée.
Pas encore du moins.
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« Dès le départ, notre objectif a toujours été de trouver des échanges qui nous permettent de nous rapprocher de notre objectif principal, qui demeure de bâtir une équipe qui peut gagner à long terme », a expliqué le directeur général des Canadiens de Montréal aux journalistes présents à Anaheim. « On a passé beaucoup de temps sur un dossier en particulier. C’est allé jusqu’à la dernière minute, mais on n’a pas réussi. Ça ne nous empêche pas de revisiter cette transaction pendant l’été. »
Hughes admet que les prix étaient élevés pour les acheteurs sur le marché, mais que ça n’aurait pas empêché l’équipe de bouger si le bon joueur s’était présenté, que ce soit à court ou à long terme.
Le résultat des courses, c’est que la formation montréalaise demeure inchangée en vue de la dernière ligne droite de la saison. Les Canadiens (33-18-9) occupent la première place de quatrième as dans l’Association de l’Est à quelques heures de leur affrontement contre les Ducks d’Anaheim au Honda Center (21 h HE; RDS, Victory+, KCOP-13).
Ils accusent seulement deux points de retard sur les Red Wings de Detroit et la troisième position de la section Atlantique, mais possèdent aussi seulement trois points d’avance sur les Blue Jackets de Columbus et la neuvième place dans l’Est.
Plusieurs des équipes avec lesquelles le Tricolore se battra d’ici la fin de la saison pour conserver sa place en séries – les Red Wings, les Blue Jackets, les Sabres de Buffalo et les Islanders de New York – ont mis la main sur des renforts au cours des derniers jours. Malgré un classement qui est on ne peut plus serré dans l’Est et le fait qu'aucune équipe ne fait cavalier seul à titre de grande favorite, Hughes assure ne pas avoir ressenti de pression afin de bouger. Au contraire, il pense qu’il est important de continuer de miser sur ses propres jeunes joueurs dans les semaines à venir, comme il l’avait fait l’an dernier.
« Je m’attends à ce que nous nous retrouvions dans le même genre de course l’an prochain, et la suivante et l’autre après, a imagé Hughes. Je ne considère pas cette année comme une occasion que nous devions saisir absolument parce qu’elle ne se représentera plus par la suite.
« En tant que groupe, nos joueurs sont beaucoup plus confiants qu’à pareille date l’an dernier. Nous voulons continuer à nous battre pour assurer notre place en séries, mais les joueurs savent un peu plus à quoi s’attendre. J’ai discuté avec un autre DG, et il m’a dit que l’une des choses que tu ne peux pas acheter dans cette ligue, c’est de l’expérience. Il faut permettre à nos jeunes joueurs de gagner cette expérience, et en faisant l’acquisition de joueurs plus âgés, nous aurions pu priver l’un de nos jeunes de cette chance. »
