Ducks : Des sentiments partagés pour John Carlson

John Carlson était au lit, jeudi soir, quand son cellulaire s’est mis à vibrer incessamment.

Quelle ne fut pas sa surprise de voir que le DG des Capitals de Washington, Chris Patrick, lui avait laissé un message sur sa boîte vocale. Et d'apprendre de son cousin, par l'entremise des réseaux sociaux, qu’il était échangé aux Ducks d’Anaheim contre un choix conditionnel de premier tour et un choix de troisième tour.

« Ce n’est pas l’idéal d’apprendre en plein milieu de la nuit une nouvelle d’une telle amplitude », a admis Carlson, vendredi, avant de prendre l’avion pour aller rejoindre sa nouvelle équipe. « Ce sont des heures mouvementées pour ma famille et moi. On doit faire nos valises, se préparer, faire nos au revoir… »

Être échangé par les Capitals après 17 saisons avec l’équipe a été crève-cœur pour Carlson, qui s’imaginait passer sa carrière dans la LNH avec la même équipe. Mais avec la date limite des transactions qui approchait à grands pas, la possibilité de changer d’adresse lui était passée par la tête.

« J’étais devenu un peu plus conscient de cette possibilité, donc ce n’est pas une surprise totale pour moi. Le moment des événements est quelque peu farfelu, mais ça fait partie de notre réalité. Cela dit, je suis très emballé de me joindre aux Ducks. »

Carlson dispute la dernière saison d’un contrat de huit ans et 64 M$ qu’il a paraphé avec les Capitals à l’été 2018. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. 

L’agent de Carlson, Rick Curran, était en discussions avec Washington au sujet d’un nouveau contrat, mais Patrick l’a informé il y a environ deux semaines qu’il souhaitait mettre les échanges sur la glace, alors que les espoirs de participer aux séries éliminatoires s’amenuisaient.

« À ce moment-là, nous étions à quatre points des séries, a expliqué Patrick. J’ai dit : “Des équipes m’appellent. Je ne sais pas si quelque chose va se conclure. Je ne veux pas nécessairement que ça se produise, mais je dois aussi faire mon travail. Et si une offre est logique pour nous, nous devrons l’accepter.” Je pense donc qu’il s’en doutait. Il n’est pas naïf. Il était bien au fait de sa situation contractuelle. »

En retour de Carlson, les Capitals ont reçu un choix conditionnel de première ronde au repêchage 2026 et un choix de troisième tour en 2027. Si les Ducks ne se qualifient pas pour les séries cette saison, ils auront le choix de conserver leur choix de premier tour en 2026 et d’envoyer plutôt leur sélection de première ronde en 2027 aux Capitals.

« Pour nous, ce choix de première ronde pourrait être un très bon choix, a expliqué Patrick. Nous pouvons l’utiliser pour faire un autre échange ou pour repêcher un bon joueur. Nous n’allions pas dire oui à n’importe quoi. »

Les Ducks (34-24-3), qui occupent le deuxième rang de la section Pacifique, un point derrière les Golden Knights de Vegas, tentent de se qualifier pour les séries éliminatoires pour la première fois depuis la saison 2017-18. Ils accordent donc une grande valeur à l’expérience et aux aptitudes de Carlson pour transposter la rondelle. Carlson a récolté 46 points (10 buts, 36 passes) en 55 matchs cette saison, et il est le meneur de l’histoire de Washington parmi les défenseurs pour les buts (166), les passes (605), les points (771), les points en avantage numérique (273) et les matchs joués (1143).

Il fait le saut avec les Ducks qui sont en pleine course aux séries, mais quitte les Capitals (31-25-7), qui occupaient le cinquième rang de la section Métropolitaine, quatre points derrière les Bruins de Boston et la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est.

« Je pense que je peux ajouter beaucoup de valeur, autant avec mon jeu et ce que je peux apporter sur la glace, qu’avec ce que je peux apporter sur le plan mental à cette équipe, ou encore en discutant avec eux, a avancé Carlson. Je pense qu’il y a énormément de talent ici, et ce sera vraiment amusant d’en faire partie. C’est une proposition excitante. »

Carlson voit un bon mélange de jeunes joueurs et de vétérans à Anaheim. Les Ducks misent sur des joueurs qui pourraient goûter aux séries éliminatoires pour la première fois, comme les attaquants Leo Carlsson, 21 ans, Cutter Gauthier, 22 ans, Mason McTavish, 23 ans, et Beckett Sennecke, 20 ans, de même que les défenseurs Jackson LaCombe, 25 ans, Pavel Mintyukov, 22 ans, et Olen Zellweger, 22 ans. On retrouve aussi des joueurs qui, comme lui, sont déjà passés par d’éreintantes séries éliminatoires. Parmi eux, on retrouve les attaquants Chris Kreider, Mikael Granlund et Alex Killorn, ainsi que les défenseurs Jacob Trouba et Radko Gudas.

« Ils possèdent tous les éléments d’une équipe qui est capable d’aller loin en séries, a noté Carlson. Alors c’est évidemment quelque chose de très attirant pour moi, et de très avantageux, et je suis vraiment reconnaissant de me retrouver dans un endroit comme celui-là. »

Être échangé à Anaheim signifie qu’il doit laisser derrière, du moins temporairement, son épouse Gina, de même que ses fils Lucca, 10 ans, Rudy, 7 ans, et Sawyer, 5 ans, ainsi que sa fille Isabella, 2 ans. Il s’agit de l’une des conversations difficiles que Carlson a eues après un coup de fil émotif de Patrick à environ 6 heures du matin.

« Il était un peu remonté, et moi aussi, a expliqué Patrick. Il est toutefois un professionnel. Je m’attendais à ce qu’il soit fâché, mais ce ne fut pas le cas. Il a compris, et je pense qu’il était simplement triste que ça se termine de cette manière. »

Carlson a aussi eu des conversations émotives avec ses coéquipiers de longue date des Capitals Alex Ovechkin et Tom Wilson, ainsi qu’avec ses anciens coéquipiers T.J. Oshie et Nicklas Backstrom. Il ne lui a toutefois pas fallu beaucoup de temps pour s’enthousiasmer au sujet de l’occasion qui s’offre à lui avec les Ducks.

« J’ai passé un très long moment ici, j’ai bâti plusieurs grandes amitiés, sur la glace comme en dehors, dans la communauté et ailleurs, et je vais m’ennuyer de tout ça, a énuméré Carlson. Et être loin de ma famille, de voir déménager à l’autre bout du pays, ce sont des choses assez importantes. C’est toutefois un moment très excitant. Je me joins à une très bonne équipe. Je crois qu’ils sont remplis de joueurs de talent, et de joueurs de caractère, et j’ai hâte de jouer avec eux après les avoir regardés à la télé, ou de les avoir affrontés. 

« J’ai donc hâte de relever ce nouveau défi. »