TORONTO – Les Maple Leafs de Toronto sont sur le point d’embaucher leur nouvel entraîneur-chef, a indiqué le directeur général John Chayka mardi.
« Nous entrons dans les dernières phases du processus, a-t-il précisé. Ce fut une recherche approfondie et nous avons pris notre temps. Nous avons tenu des rencontres en personne récemment, et c’est maintenant l’heure de prendre une décision. Ça devrait se faire dans les prochains jours. »
Les Maple Leafs sont à la recherche d’un nouveau pilote depuis qu’ils ont congédié Craig Berube le 13 mai. L’homme de 60 ans a présenté une fiche de 84-62-18 en deux saisons à la barre de l’équipe de la ville reine. Son renvoi découle d’une nouvelle « vision organisationnelle », expliquait Chayka au moment des faits, 10 jours après sa propre embauche.
« Nous n’avons pas pris cette décision sur un coup de tête, avait-il renchéri ensuite. C’est une décision qui s’inscrit dans le portrait général de l’équipe, et qui n’est pas seulement personnelle à l’entraîneur. […] Il y a des choses que nous devons changer pour être meilleurs, et ça commence par [Mats Sundin] et moi-même au sommet, puis par le président et chef de la direction de Maple Leaf Sports & Entertainment, Keith Pelley. Nous devons avoir une vision commune de la voie à suivre. »
Chayka et Sundin ont été respectivement embauchés à titre de DG et conseiller sénior pour succéder à Brad Treliving, démis de ses fonctions le 30 mars. Les Maple Leafs (32-36-14) ont perdu leurs sept derniers matchs de la saison (0-6-1), terminant le calendrier 2025-26 à l’avant-dernier rang du classement de l’Association de l’Est. Ils ont raté les séries pour une première fois depuis 2017.
Les Torontois n’ont remporté qu’une série depuis 2005 et sont en quête d’un premier championnat de la Coupe Stanley depuis 1967.
Chayka a conclu sa première transaction mardi en envoyant Joseph Woll et Simon Benoit aux Flyers de Philadelphie contre Samuel Ersson, Emil Andrae et un choix de troisième tour au prochain repêchage.
Ersson, 26 ans, et Andrae, 24 ans, sont tous deux admissibles à l’arbitrage salarial. Ils pourraient devenir joueurs autonomes avec compensation le 1er juillet.
« Mats et moi avons travaillé fort dans les dernières semaines pour élaborer ce qui semble être un plan clair de notre saison morte, et cet échange s’inscrit dans le plan, a assuré Chayka. Cela dit, il reste encore du travail à faire avec cet effectif.
« Cet échange nous permet d’avoir une plus grande flexibilité. La flexibilité est primordiale pour toutes bonnes organisations, et on se considère en meilleure position en vue du reste de l’été. »
Chayka n’a pas confirmé s’il allait soumettre une offre qualificative à Ersson. En Anthony Stolarz, Dennis Hildeby et Ersson, les Maple Leafs ont présentement trois gardiens qui devront passer par le ballottage s’ils ont à être cédés dans la Ligue américaine la saison prochaine.
« Il y aura d’autres décisions à prendre avec les gardiens de notre organisation, a souligné Chayka. [Samuel] est un bon jeune gardien qui a du potentiel, et quelqu’un avec qui notre personnel d’entraîneurs peut travailler. Je m’assoirai avec le directeur du développement de nos gardiens, Curtis McElhinney, et nous prendrons une décision. »
L’organisation torontoise parlera au tout premier rang du repêchage le 26 juin, au KeyBank Center de Buffalo (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS). Gavin McKenna est pressenti pour être le choix des Leafs, mais Chayka n’a pas voulu dévoiler son jeu, bien sûr.
Pendant ce temps, dans la Ligue américaine, les Marlies de Toronto sont à deux victoires d’une conquête de la Coupe Calder. Ils mènent la série finale 2-0 face aux Wolves de Chicago. Un signe annonciateur d’un bel avenir dans la métropole ontarienne?
« La meilleure manière de se développer est en gagnant, et historiquement, les organisations gagnantes ont plus de joueurs capables de monter les échelons, a conclu Chayka. La présence des Marlies en finale est un bon signe pour notre organisation. »
