LAS VEGAS – Mitch Marner a trimé dur pour connaître une saison à la hauteur des attentes avec les Golden Knights de Vegas.
L’attaquant de 29 ans a été le meneur de la LNH lors des dernières séries éliminatoires avec un total de 29 points (10 buts, 19 passes) en 22 matchs. Il est l’une des principales raisons pour lesquelles les Golden Knights se sont faufilés jusqu’en finale de la Coupe Stanley.
Au bilan de saison de Vegas mardi, Marner a avoué que le changement d’environnement après plusieurs années à Toronto lui avait permis de disputer les séries dans de meilleures dispositions mentales.
« Quand tu as constamment des choses en tête, c’est très taxant pour le corps et le cerveau, a-t-il souligné. Tu passes des soirées à te demander comment changer certaines choses. Changer d’environnement m’a sans doute enlevé un peu de stress. Mes coéquipiers m’ont beaucoup aidé également. »
Marner revient de loin. Après la finale de l’Ouest face à l’Avalanche du Colorado, il avait fait allusion aux « jours sombres de sa carrière », souvenir qu'il a réitéré moins de trois semaines plus tard. On peut en déduire que les nombreuses critiques reçues à Toronto pendant ses neuf premières saisons avec les Maple Leafs y sont pour quelque chose.
Son association avec l’équipe de la ville reine a pris fin le 1er juillet dernier lorsqu’il a été échangé aux Golden Knights.
Lors des cinq dernières années, Marner soutient avoir fait beaucoup d’introspection, reçu l’aide de son entourage et éloigné de lui le ‘bruit blanc’ qui vient avec le statut de joueur vedette dans la LNH, surtout dans un gros marché.
« J’accorde une très grande importance à ma santé mentale depuis cinq ans, a-il dit. Je suis reconnaissant d’avoir eu des coéquipiers incroyables à Toronto à qui je pouvais parler, m’exprimer… Il y a eu des moments sombres où la simple idée de jouer au hockey était devenue très difficile pour moi.
« C’était comme si je sentais un nuage noir ou un trou noir près de moi. Je suis très reconnaissant d’avoir eu des gens autour de moi qui m’ont demandé comment j’allais, et à qui je pouvais parler lorsqu’il se passait quelque chose dans ma vie.
« Plusieurs d’entre nous sommes accros aux réseaux sociaux. On y voit des commentaires nous concernant. J’essaie de rester loin de ces plateformes depuis deux ou trois ans, et ça m’aide beaucoup. Et il faut savoir s’exprimer quand ça ne va pas.
Chez les Golden Knights, l’un de ses confidents dans la dernière année a été Jack Eichel.
Ce dernier a disputé ses six premières saisons dans la LNH avec les Sabres de Buffalo. Il a été échangé à Vegas le 4 novembre 2021 après quelques mois de mésentente : Eichel souffrait d’une hernie discale et les Sabres n’étaient pas à l’aise qu’on lui pose une prothèse de disque artificielle, une manœuvre qui n’avait jamais été complétée chez un joueur du circuit auparavant.
Eichel, donc, a réclamé une transaction au DG Kevyn Adams. Au camp d’entraînement suivant, il échouait les tests physiques de l’équipe et son « C » de capitaine lui était révoqué.
Dans une entrevue avec NHL.com le 29 mai, Eichel disait au collègue Mike Zeisberger « [qu’il] mentirait [s’il] lui disait [qu’il] n’avait pas vécu une période plus difficile ».
« Je suis persuadé que la dernière année a été comme un vent de fraîcheur pour Mitch, a avancé Eichel. C’est spécial de faire partie d’une telle communauté, d’une telle organisation et de jouer à Vegas. L’organisation fait tout un boulot pour que ses joueurs se concentrent uniquement sur ce qui se passe sur la glace. Tout le monde accomplit de l’admirable travail au sein de cette organisation. On peut rester affairés à la tâche à accomplir sans se soucier du reste.
« On en est tous reconnaissants. »
Marner a rapidement paru à l’aise dans ces conditions, mais en séries, son apport à l’équipe est passé à un tout autre niveau.
Ses compagnons de trio à partir du second tour, William Karlsson et Brett Howden, ont profité du brio de Marner pour eux-mêmes connaître les séries de leur vie. Karlsson a récolté neuf points (trois buts, six passes) en 15 matchs après de nombreux mois d’absence, puis Howden a conclu le tournoi printanier avec 14 buts, un sommet dans la LNH.
