« Ils ont encore beaucoup de jeunes joueurs, a mentionné Ovechkin mardi avant l'affrontement impliquant ses Capitals de Washington et les Maple Leafs de Toronto au Scotiabank Arena (19 h HE; TSN4, NBCSWA, NHL.TV). J'espère qu'ils apprendront, mais c'est à eux de décider comment ils veulent gagner. Ils doivent décider s'ils veulent jouer pour eux-mêmes ou s'ils veulent jouer pour gagner la Coupe Stanley. C'est différent. »
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Ovechkin et sa bande ont vaincu les Golden Knights de Vegas en cinq matchs lors de la Finale de 2018 alors que Washington n'avait pas passé le deuxième tour des séries éliminatoires depuis 1998. C'était la 10e fois qu'Ovechkin participait aux séries.
Les Maple Leafs se sont qualifiés pour les séries lors des trois dernières saisons, mais ont baissé pavillon en première ronde chaque fois, dont une fois en six matchs contre les Capitals en 2017. Ils n'ont pas atteint la Finale depuis 1967, et sont garants de la plus longue disette sans championnat dans la Ligue.
« Les entraîneurs, les joueurs et vous pouvez constater que ça nous a pris quatre ans avec Barry (Trotz) pour réaliser ce que nous devions faire, a dit Ovechkin. Nous avons commis des erreurs, les entraîneurs ont commis des erreurs, puis quand nous avons eu la chance de faire passer notre jeu à un autre niveau, nous nous sommes regroupés et ç'a fonctionné. Ça aide beaucoup quand le noyau de joueurs reste ensemble et fait face à l'adversité. »
Ovechkin, qui a marqué 250 buts en avantage numérique et au moins 50 buts dans huit saisons, a révélé avoir travaillé sur son jeu défensif au bénéfice de l'équipe. Depuis qu'il a terminé troisième pire joueur dans la Ligue au chapitre des plus et des moins avec un différentiel de moins-35 en 2013-14, Ovechkin affiche maintenant un ratio de plus-43.
