Une première saison riche en rebondissements pour Darche

BUFFALO – Repêcher un joueur qui a changé le visage de l’organisation. Procéder à des transactions majeures. Congédier son entraîneur. La première saison de Mathieu Darche à titre de directeur général des Islanders de New York a été tout sauf un long fleuve tranquille.

Ces décisions importantes lui toutefois ont permis de mettre son empreinte sur l’équipe, même s’il admet avoir dû dévier à quelques reprises du plan qu’il avait en tête lors de son embauche.

« Dans ce métier, il faut toujours être en mesure de s’adapter », a lancé Darche dans le cadre d’une entrevue avec LNH.com à la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH à Buffalo. « Vous pouvez planifier bien des choses, mais il y a tellement de choses qui se passent et qu’on ne contrôle pas, comme les blessures, les performances et certaines transactions.

« Le fait saillant de ma première année remonte toutefois à la même date l’an dernier, ici même à la Séance d’évaluation des espoirs, alors que nous avons eu la chance de rencontrer notre tout premier choix. Il a accompli des choses assez spéciales à sa première année, c’était vraiment plaisant de le voir à l’œuvre. »

La première décision d’importance de Darche s’est effectivement avérée être un coup de circuit, alors qu’il a sélectionné le défenseur Matthew Schaefer au tout premier rang du dernier repêchage. Sa sélection a rendu plus facile la transaction de Noah Dobson aux Canadiens de Montréal quelques instants plus tard en retour de deux choix de premier tour et de l’attaquant Emil Heineman.

Darche reconnaît toutefois qu’il n’avait pas pleinement saisi la mesure de ce que Schaefer allait pouvoir apporter à son équipe dès ses premiers coups de patin dans la LNH.

« S’il y a une personne ici qui affirme qu’il savait ce que Matthew allait accomplir à sa première saison, je pense que c’est un menteur, a-t-il argué. Nous savions que son potentiel était très élevé, mais de réaliser ce qu'il a fait dès le départ dans cette ligue alors qu’il était tout juste âgé de 18 ans, c’est très spécial, et nous sommes très chanceux de l’avoir. »

Sous l’impulsion des performances de Schaefer, dont le brio lui a permis de mettre la main de manière unanime sur le trophée Calder à titre de recrue de l’année, les Islanders ont surpris bien des observateurs en se hissant jusqu’en deuxième place de la section Métropolitaine en date du 15 décembre.

Des blessures subies par l’attaquant Kyle Palmieri et le défenseur Alexander Romanov, qui n’ont pas été en mesure de revenir au jeu après être tombés au combat au mois de novembre, ont toutefois représenté les éléments déclencheurs d’un lent déclin jusqu’à la fin de la saison.

« J’aime dire que quand la prochaine saison va commencer, les deux nouveaux joueurs sur lesquels nous allons pouvoir compter qui vont exercer le plus grand impact sont probablement Palmieri et Romanov, a imagé Darche. Ces deux joueurs nous ont grandement manqué. Palmieri marque des buts et fonce toujours au filet, tandis que Romanov apporte de la robustesse et excelle en infériorité numérique. Toutes les équipes doivent composer avec des blessures, mais ce fut néanmoins difficile d’être privés de ces deux éléments importants dès le mois de novembre. »

Darche a tenté de relancer son équipe en procédant à une transaction majeure à la date limite des transactions le 6 mars. Il a mis la main sur l’attaquant Brayden Schenn, cédant notamment aux Blues de St. Louis un choix de premier tour en 2026 préalablement acquis de l’Avalanche du Colorado. Schenn est encore sous contrat pour deux autres campagnes.

« À ce moment, nous occupions le deuxième rang de notre section, a expliqué Darche. J’ai tenté de donner un boost à l’équipe pour lui permettre de bien terminer la saison, et nous avons connu une belle séquence après la date limite avec quatre victoires et une défaite. Malheureusement, nous avons connu une autre mauvaise séquence par la suite.

« Cependant, je voulais obtenir Schenn pour tout ce qu’il apporte, et pas seulement pour cette saison. Il amène du leadership et de la hargne sur la glace. Il est excellent avec les jeunes. Même pendant la saison morte, il communique avec eux pour s’enquérir de leur entraînement. Nous tentons d’ajouter de jeunes joueurs à notre équipe, et c’est important de les entourer de bons vétérans comme Brayden Schenn. »

Une décision difficile

Alors qu’il ne restait que quatre matchs à disputer à la campagne, et que les Islanders n’étaient qu’à un point d’une place en séries éliminatoires, Darche a procédé à un changement d’entraîneur. Il a congédié Patrick Roy, qui en était à une troisième saison avec l’équipe après avoir été embauché par Lou Lamoriello le 20 janvier 2024, et l’a remplacé par Peter DeBoer.

Les Islanders venaient de subir quatre défaites de suite, accordant un total de 20 buts au cours de ces quatre rencontres.

« J’avais simplement l’impression que l’équipe avait besoin d’une nouvelle voix, a souligné Darche. Le fait que Pete soit disponible a aussi joué un rôle dans ma décision. Je ne voulais pas attendre l’été, alors qu’il y a généralement une purge chez les entraîneurs, et que plusieurs équipes allaient être en quête de leur prochain pilote. La décision a donc été prise pas seulement pour les quatre derniers matchs de la saison, mais aussi pour les années à venir. »

DeBoer a rapidement redressé le jeu défensif de l’équipe, alors que les Islanders ont accordé une moyenne de 18,8 tirs par match sous sa gouverne. Ça n’a pas empêché New York de perdre trois de ses quatre derniers affrontements et d’être écarté du tournoi printanier.

S’il est persuadé d’avoir pris la bonne décision, Darche admet qu’elle a été difficile à prendre.

« Ce ne fut pas plaisant, je te l’assure, a-t-il dit. J’éprouve beaucoup de respect envers Patrick. Il est une personne exceptionnelle et un très bon entraîneur. Nous avons encore une bonne relation, mais dans notre métier, il faut prendre des décisions qui ne sont pas faciles. »

Darche tourne maintenant son regard vers l’avenir, avec comme point de départ un deuxième repêchage aux commandes des Islanders. Son équipe et lui vont rencontrer une cinquantaine d’espoirs à Buffalo cette semaine afin d’effectuer le meilleur choix possible au 13^e rang au total, la seule sélection des Islanders au cours des trois premiers tours.

« Je dis à mes dépisteurs que je ne veux pas leur mettre de la pression, mais que je m’attends à ce que nous repêchions le prochain Matthew Schaefer », a blagué Darche.

« Nous allons mettre la main sur un bon joueur, a-t-il poursuivi. Au 13^e rang, nous ne savons vraiment pas qui sera encore disponible. L’an dernier aux 16^e et 17^e rangs, nous avons repêché Viktor Eklund et Kashawn Aitcheson, alors que nous étions persuadés qu’ils allaient être réclamés bien plus tôt. Je vais sélectionner le meilleur joueur disponible, et souhaiter que ce joueur ait un bon impact avec nous. »