La LNH est «dans une meilleure position» grâce à sa relation avec l’AJLNH et l’IIHF

MILAN – La relation de travail entre la LNH, l’Association des joueurs de la LNH (AJLNH) et la Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF) évolue de manière positive, a affirmé le commissaire de la LNH Gary Bettman jeudi lors d’une conférence de presse conjointe avec le président de l’IIHF Luc Tardif et le directeur exécutif de l’AJLNH Marty Walsh au Santagiulia Arena.

La collaboration entre les trois entités explique en grande partie la participation de la LNH aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026, ainsi que la planification déjà amorcée des futures compétitions regroupant les meilleurs joueurs de la planète.

« Le monde du hockey, du point de vue de la LNH et de l’AJLNH, est dans une meilleure position lorsque l’Association des joueurs et la Ligue coopèrent, et à l’échelle internationale, lorsque ces trois organisations collaborent, le monde du hockey est dans une meilleure position, a affirmé Bettman. Ça nous donne l’occasion de faire croître le sport dans des marchés où nous ne sommes pas aussi forts qu’en Amérique du Nord. Nous avons hâte de poursuivre notre collaboration avec Luc afin de continuer à développer le hockey. C’est l’objectif. Plus nous trouvons des façons de travailler ensemble, mieux c’est pour tout le monde. »

La prochaine grande initiative pour la LNH et l’AJLNH, avec la coopération de l’IIHF, sera la Coupe du monde de hockey en 2028, avant un retour aux Jeux olympiques en 2030, un cycle de compétitions aux deux années opposant les meilleurs joueurs au monde que la Ligue et l’Association souhaitent instaurer.

Bettman a indiqué que des annonces concernant la Coupe du monde 2028 seront faites après les Jeux.

« Les partisans et les joueurs veulent voir les meilleurs s’affronter, a affirmé Walsh. Quand on pense aux Jeux olympiques, à la Confrontation des 4 nations, à la Coupe du monde de hockey et aux Championnats du monde annuels, les amateurs veulent voir les meilleurs joueurs au monde. C’est ce que nous démontrons ici, tous les trois sur scène, en travaillant collectivement pour que les partisans puissent voir les meilleurs croiser le fer, qu’ils aient 18 ans ou qu’ils évoluent dans la LNH. »

La LNH participe aux Jeux olympiques pour la première fois depuis 2014.

La Ligue avait pris une décision d’affaires de ne pas participer aux Jeux de PyeongChang en 2018, et les préoccupations liées à l’impact de la pandémie sur ses activités l’avaient amenée à se retirer des Jeux de Beijing en 2022.

Le fait que la LNH soit représentée à Milan témoigne de la collaboration entre la Ligue, l’AJLNH et l’IIHF. Tardif a souligné que deux années de réunions et de planification ont été nécessaires pour concrétiser ce retour.

« Nous n’avions pas vu les meilleurs joueurs au monde s’affronter depuis Sotchi, et il était temps de trouver une solution, car dans chacune de nos organisations, nous voulons faire croître le sport, a dit Tardif. Il était donc important de réunir tous les joueurs pour offrir la meilleure compétition possible. […] Ce sont deux années de discussions, mais hier, lorsque nous avons vu le tournoi commencer, et que tout le monde était souriant, y compris les joueurs, cela signifie que nous avons fait notre travail. »

Un élément clé de cette entente a été une plus grande flexibilité de la part du Comité international olympique (CIO), selon Bettman.

La LNH et l’AJLNH bénéficient de davantage de latitude et d’accès lors de ces Jeux que lors des éditions précédentes auxquelles elles ont participé conjointement (1998, 2002, 2006, 2010 et 2014). Cela permet la production de plus de contenu et une meilleure promotion, tant de la part de la LNH que des joueurs eux-mêmes, notamment sur les médias sociaux.

« Les joueurs peuvent créer du contenu en tant que participants; nous pouvons le repartager, a expliqué Bettman. À certains égards, nous avons un meilleur accès qu’auparavant. Il y a eu de la coopération en ce qui concerne l’utilisation conjointe des logos. Cela continuera d’évoluer avec le temps, à mesure que le CIO reconnaît que, du point de vue de l’ampleur aux Jeux d’hiver, rien ne se compare au hockey. Il y a eu une évolution au fil des ans. … Je pense que cela continuera d’évoluer. »

Par le passé, les ententes du CIO avec ses propres détenteurs de droits empêchaient la LNH d’avoir accès à certains éléments susceptibles d’avoir un impact positif sur ses activités, notamment la possibilité de promouvoir le « but en or » de Sidney Crosby aux Jeux de Vancouver en 2010.

« Je respecte le fait que le CIO a des partenaires détenteurs de droits qui paient des sommes importantes pour ces droits et l’exclusivité qui les accompagne, a dit Bettman. Je crois que nous avons bien coopéré, particulièrement en Amérique du Nord avec NBC et CBC. Mais nous cherchons toujours à faire mieux. Avoir accès à des moments comme le but de Sidney Crosby à Vancouver est important à long terme pour la promotion du sport. C’est bon pour le hockey, mais aussi pour les Jeux olympiques et pour la LNH. »

Bettman a aussi souligné que le CIO reconnaît davantage que la LNH est unique parmi les sports olympiques, puisqu’elle doit interrompre sa saison au beau milieu du calendrier — ce qu’il qualifie « d’imposition ».

« Je pense qu’avec le temps, le CIO a commencé à respecter davantage cette réalité, et c’est quelque chose que Luc et l’IIHF ont clairement compris », a-t-il ajouté.

« Ce processus devrait continuer d’évoluer et dépendra de la collaboration et du partenariat que nos trois organisations ont été capables d’établir. Nous croyons avoir posé les bases sur lesquelles nous pourrons continuer de construire, pour le bien du hockey. »