Hellebuyck obtient le premier départ pour les États-Unis

MILAN – Connor Hellebuyck sera devant le filet d’Équipe États-Unis pour leur premier match aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026.

L’entraîneur Mike Sullivan a confirmé que Hellebuyck allait affronter Équipe Lettonie au Santagiulia Arena jeudi (15 h 10 HE; Peacock, USA, ICI TOU.TV, CBC Gem, SN, RDS) dans le premier des trois matchs de la ronde préliminaire de chaque équipe.

Le gardien de 32 ans ne connaît pas sa meilleure saison. Il montre une fiche de 13-16-7 avec une moyenne de buts alloués de 2,79 et un pourcentage d’arrêts de ,900 en 36 parties avec les Jets de Winnipeg.

La saison dernière, il a toutefois mis la main sur le trophée Vézina pour la troisième fois de sa carrière à titre de meilleur gardien de la LNH, en plus de recevoir le trophée Hart à titre de joueur le plus utile.

Il était le gardien numéro un des États-Unis à la Confrontation des 4 nations, où il a conservé un dossier 2-1-0 avec une moyenne de 1,59 et un taux d’efficacité de ,932. Les États-Unis se sont inclinés 3-2 en prolongation contre le Canada en finale.

« Il est évidemment un gardien d’élite, a affirmé Sullivan. Nous pensons miser sur trois gardiens d’élite. Nous avons une confiance ultime dans ces trois gars-là. Ces décisions ne sont pas faciles à prendre, mais nous avons choisi d’amorcer le tournoi avec Connor, puis nous irons de l’avant par la suite. »

Les États-Unis vont ensuite disputer deux matchs en deux jours avec des duels contre le Danemark samedi et l’Allemagne dimanche dans le Groupe C.

Comment les Américains vont-ils utiliser Jeremy Swayman et Jake Oettinger?

Oettinger affiche un dossier de 23-10-4 avec une moyenne de 2,73 et un taux d’efficacité de ,897 en 37 rencontres avec les Stars de Dallas cette saison, ce qui le place à égalité avec Brandon Bussi des Hurricanes de la Caroline pour le plus grand nombre de victoires par un gardien né aux États-Unis.

Swayman montre une fiche de 22-12-3 avec une moyenne de 2,92 et un taux d’efficacité de ,903 en 38 parties avec les Bruins de Boston.

« Nous amorçons le tournoi avec trois matchs en quatre jours, a noté Sullivan. Ça fait beaucoup de hockey. Il s’agit d’un calendrier condensé quand on prend du recul. Nous avons un plan de match pour la manière dont nous voulons gérer ça. Ça ne veut pas dire que les choses ne vont pas changer en fonction de la manière dont l’équipe joue, ou certains joueurs jouent, des choses comme ça. »

Le rendement des gardiens en ronde préliminaire va déterminer lequel d’entre eux va obtenir les départs à partir des matchs à élimination directe.

« C’est basé sur ma propre expérience, a mentionné Sullivan. Dans les tournois comme celui-là, les choses se déroulent rapidement, c’est très court, et la performance compte pour beaucoup. Nous allons devoir prendre des décisions à chacune des positions afin de nous donner la meilleure chance de gagner. »

Le défenseur des États-Unis Jaccob Slavin évolue pour les Hurricanes et n’affronte pas Hellebuyck souvent dans la LNH. Il affirme toutefois que le fait d’avoir joué avec lui aux 4 nations a permis de créer une familiarité, puisque 21 joueurs de la formation olympique ont aussi pris part à ce tournoi.

« Il est excellent avec la rondelle, alors il nous aide beaucoup dans nos sorties de zone, a souligné Slavin. Il est solide derrière nous, et nous sommes assurément à l’aise avec lui devant le filet. »