La Slovaquie a le sentiment d’être dans le siège du conducteur dans le Groupe B aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026, et n’a pas l’intention de lever le pied de l’accélérateur.
Après avoir surpris la Finlande 4-1 dans leur match d’ouverture mercredi, les joueurs savent qu’ils devront afficher le même niveau d’intensité lorsqu’ils vont affronter l’Italie au Rho Arena de Milan vendredi (6 h 10 HE; Peacock, ICI Télé, CBC Gem, SN).
L’Italie a baissé pavillon 5-2 contre la Suède mercredi, mais le pointage était égal 2-2 tard en deuxième période.
« Nous avons regardé le match… ils étaient bons », a admis le capitaine de la Slovaquie Tomas Tatar au sujet de l’Italie. « Tout le monde à ce niveau joue très bien. Je ne pense pas qu’il y a une équipe ici qui représente un match facile. Ce sera une bataille à chacune des parties, et nous devrons être prêts. Je vais parler aux gars et je vais tenter de m’assurer que l’équipe soit préparée le mieux possible pour ce match. »
Et quand Tatar parle, ses coéquipiers l’écoutent.
« Il est quelqu’un qui en impose, a indiqué l’attaquant Pavol Regenda. On peut sentir sa présence dans le vestiaire. Tout le monde se tient derrière lui, et je sens qu’il se tient derrière nous parce qu’il est notre capitaine. C’est toujours super de l’avoir. »
Et le message qu’il véhicule, c’est que l’équipe devra déployer dans sa préparation en vue de son duel contre l’Italie la même intensité et la même concentration qu’à l’approche de son match contre la Finlande, l’une des nations pressenties pour obtenir une médaille.
« Ça a simplement démontré à notre groupe que si nous faisons tout ce qui est prévu dans le plan de match et que nous adhérons au système et que nous ne recherchons pas le succès individuel, que nous jouons de manière collective, nous pouvons causer du dommage, a soumis Tatar. Je vais parier sur nous à chacun des matchs dans ce tournoi, et je suis très heureux que nous ayons prouvé que nous pouvons jouer à ce niveau. »
Tatar a fait sa part contre la Finlande, avec une mention d’aide au cours de son temps de glace de 16:33 sur le premier trio de la Slovaquie aux côtés de Juraj Slafkovsky et Adam Ruzicka.
L’attaquant de 35 ans a l’habitude d’apporter une contribution offensive. Il a récolté 30 points (sept buts, 23 passes) en 36 parties cette saison avec Zug dans la National League, la meilleure ligue professionnelle de Suisse.
Tatar a disputé 14 saisons dans la LNH entre 2010 et 2025 avec les Red Wings de Detroit, les Golden Knights de Vegas, les Canadiens de Montréal, les Devils du New Jersey, l’Avalanche du Colorado et le Kraken de Seattle, et a atteint le plateau des 20 buts à sept reprises. Il a amassé 496 points (227 buts, 269 passes) en 927 matchs de saison régulière, et a ajouté 13 points (sept buts, six passes) en 56 parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Mais la saison dernière, il a obtenu 17 points (sept buts, 10 passes) et a passé en moyenne 11:06 sur la glace en 74 parties avec les Devils.
Plutôt que de stresser à propos de l’endroit où il allait poursuivre sa carrière dans la LNH, et quel type d’occasion on allait lui offrir, le natif d’Ilava, en Slovaquie, a décidé de retourner en Europe.
