La Suède et la Finlande renouvellent leur rivalité aux JO

MILAN – Il y a 20 ans, à deux heures d'ici en Italie, le match le plus important dans la longue rivalité entre la Suède et la Finlande s'est tenu.

Une équipe est heureuse de se remémorer le passé à l'approche du match Suède-Finlande en ronde préliminaire des Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026 au Santagiulia Arena, vendredi (6 h 10 HE; ICI TOU.TV, RDS, CBC Gem, TSN, Peacock, USA). L'autre n'a pas l'esprit nostalgique.

La Suède a vaincu la Finlande 3-2 en finale des Jeux d'hiver de Turin en 2006, alors que le gardien Henrik Lundqvist a volé l'attaquant finlandais Olli Jokinen dans les dernières secondes du match.

Les joueurs qui composent la formation actuelle de la Suède s'en souviennent bien.

« Ils en discutent, a dit l'entraîneur Sam Hallam après l'entraînement de la Suède, jeudi. Ils connaissent l'histoire, ils ont vu toutes les vidéos, ils ont regardé les buts et la dernière minute du match. C'est un match légendaire. C'est comme le triomphe de la Finlande au Championnat du monde en 1995. C'est un des matchs les plus importants dans l'histoire du hockey suédois. »

La Finlande a battu la Suède 4-1 pour remporter la médaille d'or au Championnat du monde du hockey 1995 à Stockholm. Mais la défaite à Turin a fait mal, même si la médaille d'argent représentait la meilleure performance des Finlandais dans un tournoi olympique regroupant des joueurs de la LNH.

« Ça nous a brisé le cœur », a commenté l'attaquant finlandais Mikko Rantanen, qui avait neuf ans à l'époque. « Je me souviens avoir regardé le match à la maison avec ma famille. Je portais probablement un chandail finlandais et j'étais inconsolable après notre défaite. »

Il faut comprendre à quel point cette rivalité revêt une importance capitale pour chaque pays, ainsi que pour l'histoire du tournoi olympique avec les joueurs de la LNH.

« Ça remonte plus loin que je peux me rappeler, a lancé le défenseur suédois Erik Karlsson. Nous grandissions avec la connaissance d'une grande rivalité entre la Finlande et la Suède.

« Je crois qu'il y a beaucoup de similarités entre nous, mais nous sommes évidemment des peuples très différents. Et au fil des années, tu croises le chemin de plusieurs grands joueurs et entraîneurs et systèmes de jeu, et on tente de soutirer certains éléments de l'autre pays, s'adapter et aller de l'avant. Je pense que c'est une rivalité qui va au-delà du hockey, aussi. »

Le tournoi olympique de Milano Cortina est le sixième auquel les joueurs de la LNH participent, et le premier depuis Sotchi en 2014, quand la Suède a battu la Finlande 2-1 en demi-finale.

Quatre membres de l'actuelle formation suédoise ont joué dans ce match : les attaquants Marcus Johansson et Gabriel Landeskog, et les défenseurs Oliver Ekman-Larsson et Erik Karlsson.

Deux membres de l'actuelle formation finlandaise étaient de la partie : l'attaquant Mikael Granlund et le défenseur Olli Maatta.

Quel pays a remporté le plus de médailles olympiques au cours des cinq derniers tournois regroupant des joueurs de la LNH? Ce n'est pas le Canada, qui en a remporté trois, toutes d'or. C'est plutôt la Finlande, qui en a décroché quatre – une médaille d'argent et trois de bronze.

Deux autres pays ont gagné l'or outre le Canada : la Tchéquie, qui a remporté le tournoi de 1998 à Nagano, et la Suède en 2006.

Quand la Suède et la Finlande ont croisé le fer à la Confrontation des 4 nations la saison dernière, Granlund a touché la cible à 1:43 de la prolongation pour donner aux Finlandais une victoire de 4-3.

« C'est super, a déclaré Granlund. Tous les joueurs, nous aimons disputer ces matchs, ils sont toujours serrés. Ça va être un match emballant pour nous les joueurs, mais aussi pour tous les Finlandais et les Suédois chez eux. Beaucoup de personnes vont regarder ces matchs, alors ce sont toujours des matchs palpitants. »

Rantanen a affirmé que la victoire contre la Suède a probablement été le meilleur match des Finlandais aux 4 nations.

« C'est toujours le "fun" d'affronter la Suède, a-t-il dit. C'est très bonne équipe, et il y a une très, très longue histoire entre nous. C'est toujours excitant de jouer ces matchs, même s'ils ont une très bonne équipe, alors nous devrons bien jouer. »

Les deux pays ont joué les deux premiers matchs du tournoi dans le groupe B, mercredi, alors que la Finlande a perdu 4-1 contre la Slovaquie et que la Suède a battu l'Italie 5-2.

« D'une manière ou d'une autre, il semble toujours que si un pays veut connaître du succès, il devra achever l'autre, a noté Karlsson. Dans tous les tournois importants au fil des années et des décennies, ce fut souvent le cas. À un certain moment, il fallait battre l'autre pays, et le gagnant de ce match finissait habituellement par connaître beaucoup de succès. »

Hallam a indiqué que le facteur clé dans un match de la rivalité Suède-Finlande n'est pas nécessairement le talent.

« On peut toujours regarder les formations et les grands joueurs, a dit Hallam. Nous en avons tous les deux. C'est habituellement une question de structure et d'éthique de travail dans les batailles. L'équipe qui continuera à jouer avec intelligence dans cet environnement physique et intense sera probablement celle qui gagnera demain. »