LOS ANGELES – Jeff Skinner a apprécié le geste du capitaine des Oilers d’Edmonton Connor McDavid, qui a commémoré la fin imminente de la plus longue disette individuelle de l'histoire de la LNH, il y a un peu plus d'une semaine.
Après 1078 matchs de saison régulière, Skinner va enfin participer à son premier match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley lorsque les Oilers rendront visite aux Kings de Los Angeles pour le match no 1 de la série de premier tour au Crypto.Com Arena lundi (22 h HE; FDSNW, ESPN2, TVAS2, SN).
McDavid a remis à Skinner la ceinture de champion du « joueur du match » après qu’Edmonton eut assuré sa place en séries avec une victoire de 4-2 contre les Sharks de San Jose le 12 avril.
« J’étais heureux. Nous avons un groupe tissé serré ici, et tout le monde est au courant de la situation, a raconté Skinner dimanche. Évidemment, c’est une histoire personnelle, mais je pense que tout le monde était content cette journée-là. Nous avions disputé quelques matchs sans que tout le monde soit en uniforme, et à son retour (McDavid), nous avons assuré notre place en séries. J’étais content de faire partie de tout ça. »
Skinner a signé un contrat d’un an et 3 millions $ avec les Oilers à titre de joueur autonome le 1er juillet dernier, dans l’optique de vivre cette première expérience d’après-saison. Le vétéran de 34 ans a passé les huit premières saisons de sa carrière avec les Hurricanes de la Caroline après avoir été sélectionné au septième rang au repêchage de 2010, avant de passer six saisons avec les Sabres de Buffalo. Aucune de ces deux équipes ne s’est qualifiée pour les séries avec Skinner dans ses rangs.
« C’est un long moment. Il a connu une excellente carrière, alors le fait qu’il n’a jamais pu jouer un match de séries représente quelque chose d’assez unique, a dit McDavid. C’est excitant pour lui d’obtenir cette occasion. Nous savons à quel point c’est plaisant, nous savons que c’est le meilleur temps de l’année. On entend toujours cet adage, mais c’est vraiment le meilleur hockey. C’est tellement amusant. Je suis ravi de savoir qu’il pourra vivre cette expérience. »
Jouer au-dessus de 1000 matchs est un exploit majeur pour un joueur de la LNH. Ne pas jouer un seul match en séries éliminatoires durant cette période semble cependant inconcevable.
« Je pense que pour un gars comme Jeff Skinner, qui a payé son dû, qui a déménagé quelques fois et qui a fait beaucoup d’argent, il n’y a rien comme avoir la chance de jouer en séries et de vivre un long parcours », a dit l’ancien joueur Ed Olczyk au balado NHL @TheRink. « C’est pour cette raison que la plupart des gars jouent. Ils veulent avoir l’occasion de jouer pour le plus grand trophée de tous les sports professionnels. »
