SAN JOSE – L'aréna dans lequel les Oilers d'Edmonton entameront leur série de premier tour dans l'Association de l'Ouest sera différent qu’à l’habitude, mais l'objectif demeure inchangé.
C’est au Crypto.com Arena de Los Angeles, et non au Rogers Arena d’Edmonton, que les Oilers amorceront leur parcours vers une deuxième finale de la Coupe Stanley d’affilée, lundi, avec le premier duel de leur série face aux Kings (22 h HE; TVAS2, SN, ESPN2, FDSNW).
Pour une quatrième saison de suite, les Oilers et les Kings croiseront le fer en première ronde, mais c'est la première fois qu'Edmonton amorce la série quatre de sept à l'étranger. Les Oilers ont éliminé les Kings à chacun des trois derniers affrontements – en sept matchs en 2022, en six matchs en 2023 et en cinq matchs la saison dernière.
Outre le fait qu'ils n'auront pas l'avantage de la glace cette fois-ci, les membres des Oilers ne s'attendent pas à modifier leur approche pour la série à l'exception, peut-être, de leur entraîneur Kris Knoblauch.
« J'ai une certaine idée de ce à quoi je devrais m'attendre, a noté Knoblauch, vendredi. À ma première saison (l'année dernière), je ne savais pas à quel point ç’allait être intense et les ajustements qu'il fallait apporter, alors beaucoup a changé pour moi. Mais je regarde mes joueurs, leur confiance et leur enthousiasme à l'aube des séries… je vois des joueurs qui sont dans le même état d'esprit qu'ils l’étaient la saison dernière. »
Les Oilers ont décidé de faire leurs valises avant la conclusion de la saison régulière, une victoire de 3-0 face aux Sharks de San Jose mercredi, et ils sont restés en Californie du Nord cette semaine afin de se préparer pour les séries.
Les Oilers utiliseront le complexe d'entraînement des Sharks pendant deux jours avant de prendre le chemin de Los Angeles samedi après-midi.
« Nous ignorions la date de notre premier match, a expliqué Knoblauch. Nous savions que nous allions rester ici après le match des Sharks en raison des vols et du timing, c'est une chose normale – que nous avions été en saison régulière ou à l'approche des séries, nous serions restés en ville cette nuit-là.
« Nous ne savions pas si nous allions commencer dimanche ou lundi, donc avec deux jours de voyage entre (Edmonton) et un retour (en Californie), nous croyions que ce serait plus facile pour tout le monde de demeurer ici. »
De toute manière, l'aéroport international Mineta de San Jose impose un couvre-feu entre 23 h 30 et 6 h 30, ce qui aurait empêché les Oilers de prendre un vol vers Edmonton après leur match, mercredi soir.
Le séjour en Californie, jusqu’à maintenant, aide l'équipe à minimiser les distractions.
« C'est une belle occasion de nous reposer, de nous préparer et également de passer du bon temps ensemble, surtout avec ce qui nous attend, a déclaré le défenseur des Oilers Darnell Nurse. Les séries sont toujours plaisantes, tu te sens presque comme si tu étais de retour dans les rangs juniors quand tu es sur la route, en raison de tout le temps passé en groupe. »
Les Oilers n'ont pas entamé les séries sur la route depuis qu'ils ont terminé au huitième rang dans l'Association de l'Ouest en 2006 et qu’ils ont fait face aux gagnants du trophée des Présidents, les Red Wings de Detroit, au premier tour. Edmonton a surpris les Red Wings avant de se rendre jusqu'au match no 7 de la finale de la Coupe Stanley, où l’équipe a perdu face aux Hurricanes de la Caroline.
Les Oilers se sont à nouveau inclinés en sept matchs lors de la grande finale de l’an dernier, cette fois face aux Panthers de la Floride.
Si Edmonton veut soulever la Coupe Stanley pour une première fois depuis 1990, l'équipe devra demeurer en santé, chose qui s'est avérée difficile vers la fin de la saison.
Les attaquants Leon Draisaitl (bas du corps), Zach Hyman (non divulgué) et Trent Frederic (cheville), en plus des défenseurs Mattias Ekholm (non divulgué), Jake Walman (non divulgué), Troy Stecher (non divulgué) et Darnell Nurse (suspension) ont tous raté les deux derniers matchs de l'équipe en saison régulière, incluant une défaite de 5-0 face aux Kings, lundi.
Draisaitl a raté quatre matchs en raison d'une blessure dont la nature n'a pas été divulguée du 20 au 27 mars, revenant au jeu pour disputer trois matchs avant de se blesser encore une fois dans un gain de 3-2 face aux Sharks le 3 avril. Il a ensuite raté les sept derniers matchs de la saison régulière. Connor McDavid a également raté huit matchs en raison d'une blessure au bas du corps tard en saison régulière avant de revenir au jeu pour quatre des cinq derniers matchs (il en a raté un par mesure de précaution).
Tous ces joueurs étaient présents sur la glace à l'entraînement, vendredi, sauf Stecher et Ekholm, qui sera absent pour l’entièreté du premier tour.
Draisaitl, Hyman, Walman et Nurse devraient être disponibles pour le match no 1. Draisaitl et McDavid n'ont pas joué dans le même match depuis une victoire de 7-1 contre le Club de hockey de l'Utah le 18 mars.
L'attaquant Evander Kane, qui a raté la saison régulière au complet, s'est également entraîné et pourrait être en mesure de revenir au jeu en séries. Il avait subi une opération pour soigner deux hernies sportives et des déchirures aux muscles abdominaux en septembre. Il a ensuite subi une autre intervention chirurgicale à un genou le 9 janvier.
« L’important, avec l'entraînement d'aujourd'hui par rapport à la dernière séance qu'on a tenue avant le match contre San Jose qui n'avait aucune importance [dans le classement], c'est que tout le monde est un peu plus enthousiaste, a dit Knoblauch. Nous avons eu une plus longue réunion au sujet des unités spéciales aujourd'hui, et quand une réunion dure aussi longtemps à la mi-janvier, tu perds l'attention des joueurs, mais aujourd'hui, ils savaient tous ce qui est à l'enjeu et ils étaient emballés. Tout le monde est prêt pour le début des séries. »
Or, avant leur dernier match de la saison, McDavid s'opposait à l'idée que les Oilers étaient trop éclopés à l'approche des séries, déclarant que la majorité des joueurs allaient être en mesure de jouer lors du match no 1.
Hyman a abondé dans le même sens vendredi.
« Nous n'avions pas l'air amochés sur la glace aujourd'hui », a affirmé Hyman, qui a raté les trois derniers matchs de la saison. « Nous sommes corrects. Nous manquons certainement une pièce importante à la ligne bleue (Ekholm), mais nous devons nous serrer les coudes et tout le monde devra prendre la relève. »
