Les Panthers, les Oilers et l’ardu défi de récidiver

Les séries éliminatoires de la Coupe Stanley s’amorcent ce week-end et les avis sont partagés quant au sort éventuel des deux finalistes de l’an dernier.

Les Panthers de la Floride, champions en titre de la Coupe Stanley, et les Oilers d’Edmonton, bons deuxièmes en juin dernier, doivent chacun composer avec des problèmes majeurs à l’aube de leur confrontation de premier tour; les Panthers face au Lightning de Tampa Bay et les Oilers face aux Kings de Los Angeles.

« Il n’y a rien de plus difficile, dans le monde du sport, que de gagner lorsque tout le monde s’attend à ce que tu gagnes », a opiné l’ancien joueur vedette Mark Messier mardi.

Les Panthers ont remporté seulement six de leurs 16 derniers matchs (6-9-1) et trois de leurs 10 derniers matchs (3-6-1) de la saison, ne moyennant que deux buts par match pendant ces séquences.

La troupe de Paul Maurice est amoindrie de Matthew Tkachuk depuis le 8 février en raison d’une blessure au bas du corps qu’il a subie à la Confrontation des 4 nations, puis d’Aaron Ekblad depuis le 8 mars en raison d’une suspension imposée au vétéran défenseur pour avoir enfreint la politique antidopage de la LNH et de l’AJLNH.

Tkachuk a bon espoir d’être de retour dans la formation des Panthers pour le match no 1 de mardi, au Amalie Arena (20 h 30 HE; ESPN, SN360, TVAS, SCRIPPS, FDSNSUN), mais il mettra sans doute un peu de temps avant de retrouver ses repères après une absence de 25 rencontres

Ekblad, lui, ne sera disponible qu’à compter du match no 3, à Tampa Bay.

« Tkachuk est évidemment un joueur qui peut faire la différence, et Ekblad sera éventuellement de retour. Peuvent-ils retrouver leur éclat d’il y a quelques semaines? Les séries, c’est différent. Les Panthers sont bâtis pour les séries. Ils ont de l’expérience, des gars qui ont gagné et un entraîneur qui sait ce qu’il fait, mais maintenant, il faut s’assurer qu’ils retrouvent leur aplomb d’antan en attaque », a analysé Eddie Olczyk, du réseau américain TNT.

Son confrère Ray Ferraro s’inquiète quant à lui d’une formation qui a été changeante toute la saison.

En plus des absences de Tkachuk et Ekblad, Aleksander Barkov, Sam Bennett, Sam Reinhart, Anton Lundell, Brad Marchand et Dmitry Kulikov se sont tous retrouvés sur la touche pendant plusieurs matchs cette saison.

« Il y a des moments où ils ont joué comme les Panthers qu’on connaît, et d’autres où ils étaient méconnaissables, a commenté Ferraro. Ils ne sont pas la même équipe que l’an dernier. Carter Verhaeghe sortait d’une saison de 35 buts tandis que cette année, ce fut difficile pour lui. Peut-il retrouver sa touche offensive au moment où l’équipe a le plus besoin de lui? Je ne sais pas. Il y a beaucoup de points d’interrogation entourant les Panthers présentement, alors que c’est tout le contraire pour Tampa Bay. Cette série sera difficile pour les champions en titre. »

Ce n’est guère plus rose chez les Oilers, qui affronteront pour une quatrième année d’affilée les Kings de Los Angeles au premier tour. Le match no 1 aura lieu lundi au Crypto.com Arena de la métropole californienne (22 h HE; ESPN2, SN, TVAS2, FDSNW).

« Je ne suis pas aussi optimiste à propos des Oilers que je l’étais par le passé, notamment en raison des autres forces en présence dans l’Ouest », a soutenu l’ancien défenseur P.K. Subban, aujourd’hui analyste à ESPN.

Connor McDavid et Leon Draisaitl n’ont pas joué de match ensemble depuis le 18 mars. McDavid a raté neuf des 13 dernières rencontres des siens et Draisaitl, 11 des 14 dernières. Les deux devraient toutefois être à leur poste lundi.

Mattias Ekholm, lui, n’a pas la même chance. Il s’absentera pour la durée totale de la série en raison d’une blessure au bas du corps.

« Ekholm est un élément clé de leur équipe. Il n’est pas (Miro) Heiskanen, mais il est aussi important aux Oilers qu’Heiskanen l’est aux Stars », a affirmé Messier.

Zach Hyman (trois matchs), Trent Frederic (six), Jake Walman (cinq) et Troy Stecher (deux) se sont tous absentés en raison de blessures récemment.

Frederic n’a joué qu’un match et n’a passé que 7:10 sur la patinoire depuis son arrivée chez les Oilers, qui l’ont acquis des Bruins de Boston le 4 mars. Il devrait de nouveau déclarer forfait pour le match no 1 contre les Kings.

Evander Kane a raté l’entièreté de la saison en raison d’une opération servant à soigner une hernie sportive et une blessure à un genou. Il pourrait revenir au jeu en séries, mais rien n’est moins certain.

« Les Oilers ont laissé beaucoup derrière eux l’an dernier, pour se rendre en finale de la Coupe Stanley, a souligné Messier. Ils étaient dans les parages depuis des années et ils ont finalement réussi à franchir l’étape de plus l’an dernier, mais on voit à quel point l’équipe en a souffert cette saison. McDavid a semblé fatigué, probablement encore plus émotionnellement que physiquement. Ce fut probablement une bénédiction pour les Oilers qu’il soit à l’écart quelques matchs afin qu’il puisse non seulement se rétablir de sa blessure, mais aussi se reposer, car il ne doit que très rarement se reposer en temps normal. Au moins, lui et le reste de l’équipe ont appris l’an dernier à quel point il était difficile de gagner et ce que ça prenait pour y arriver. »

Même dans l’éventualité où les Oilers retrouvent une formation quasi complète en début de premier tour, seront-ils en mesure d’avoir le dessus sur la puissance que forment les Kings?

Les Kings ont été la meilleure équipe de la LNH à domicile cette saison (31-5-4, 66 points) et ont présenté la deuxième fiche défensive du circuit (moyenne de 2,44 buts alloués/match). Ils entrent en séries forts de quatre victoires à leurs cinq derniers matchs.

« Les Oilers misent sur des joueurs plus vieux qui en sont plus loin dans leur carrière que ceux des Kings, plus jeunes et plus affamés de franchir une barrière, a observé Subban. Et c’est bien différent pour les Oilers de participer aux séries maintenant que ce l’était il y a trois ou quatre ans. Maintenant, ils sont dans le viseur de tout le monde. Il y a des attentes placées envers eux. »