Mike Babcock nommé entraîneur des Blue Jackets

Mike Babcock a été nommé entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus samedi.

L'homme de 60 ans remplace Brad Larsen, qui a été congédié le 15 avril après deux saisons aux commandes. Babcock effectue donc un retour dans la LNH, lui qui avait été relevé de ses fonctions d'entraîneur des Maple Leafs de Toronto le 20 novembre 2019, avant d'être remplacé par Sheldon Keefe.

« Nous sommes persuadés d'avoir mis la main sur le meilleur entraîneur pour le poste, et son palmarès parle de lui-même », a déclaré le directeur général des Blue Jackets Jarmo Kekalainen.

« Je suis aussi convaincu qu'il est la bonne personne pour le poste, et c'est très important. Notre organisation mise sur des valeurs très fortes sur lesquelles nous ne faisons pas de compromis, et qui ne sont pas négociables. »

La dernière fois que Babcock s'est retrouvé derrière un banc, c'était avec l'Université de la Saskatchewan à titre de bénévole à temps plein. Natif de Saskatoon, Babcock a dirigé l'équipe pendant deux saisons avant de se retirer le 25 août 2022.

La Saskatchewan a maintenu une fiche de 14-9 sous les ordres de Babcock. L'équipe s'est inclinée contre Calgary en quarts de finale du championnat 2022.

« La nouveauté peut entraîner de la nervosité, a admis Babcock. Il y a des attentes, que nous devrons gérer. Et si vous êtes un partisan des Blue Jackets de Columbus, vous ne savez pas à quoi vous attendre non plus.

« Ce que je sais, c'est que je vais apporter ici une éthique de travail et de l'honnêteté dès le premier jour, et d'ici quelques mois, nous allons apprendre à nous connaître et vous pourrez vous forger votre propre opinion. Ce sera le cas pour les partisans et les joueurs. Je ne serai pas jugé sur mes paroles, mais bien sur mes actions. »

Les 700 victoires de Babcock dans la LNH (700-418-164 avec 19 verdicts nuls) lui confèrent le 12e rang de l'histoire. Il a dirigé 1301 matchs (16e) en 17 saisons avec les Ducks d'Anaheim, les Red Wings de Detroit et les Maple Leafs. Il montre une fiche de 90-74 en 164 matchs des séries éliminatoires, incluant une conquête de la Coupe Stanley avec Detroit en 2008 et deux autres participations à la finale - avec les Mighty Ducks (2003) et les Red Wings (2009).

Après avoir été congédié par les Maple Leafs, Babcock a travaillé comme analyste pour NBC Sports et été entraîneur bénévole à l'Université du Vermont. Il a dirigé le Canada dans cinq tournois internationaux : les Jeux olympiques de Vancouver en 2010 et de Sotchi en 2014, la Coupe du monde de hockey en 2016, le Championnat du monde en 2004 et le Championnat mondial junior en 1997.

Les Blue Jackets ont amélioré leur défensive en faisant l'acquisition d'Ivan Provorov dans un échange à trois équipes avec les Flyers de Philadelphie et les Kings de Los Angeles le 6 juin. Trois jours plus tard, ils ont acquis Damon Severson des Devils du New Jersey et l'ont mis sous contrat pour huit ans et 50 millions $. Columbus a également repêché l'attaquant Adam Fantilli au troisième rang du repêchage 2023.

Les Blue Jackets (25-48-9) ont terminé au 31e et avant-dernier rang de la LNH la saison dernière et raté les séries éliminatoires pour une troisième saison consécutive, après quatre participations de suite. Ils avaient pourtant mis sous contrat l'attaquant Johnny Gaudreau pour sept ans et l'attaquant Patrik Laine, qui était joueur autonome avec compensation, pour quatre saisons.

Gaudreau a été le meneur des Blue Jackets avec 74 points (21 buts, 53 passes) et Laine a pris le deuxième échelon avec 52 points (22 buts, 30 aides). Mais Columbus a vu ses joueurs rater un total combiné de plus de 550 matchs en raison de blessures. Zach Werenski, le défenseur numéro un, a notamment été limité à 13 rencontres. Les Blue Jackets se sont classés au 30e rang de la LNH au chapitre de la moyenne de buts par partie (2,60) et au 31e échelon pour la moyenne de buts accordés par match (4,01).

À travers la LNH, les Capitals de Washington ont embauché Spencer Carbery le 30 mai et les Predators de Nashville ont nommé Andrew Brunette entraîneur le lendemain. Greg Cronin a été engagé comme entraîneur des Ducks le 5 juin, et Ryan Huska a obtenu le même poste chez les Flames de Calgary le 12 juin. Les Rangers de New York ont embauché Peter Laviolette comme entraîneur le 13 juin.