DENVER, Colorado – De la joie à l’incrédulité en l’espace de quelques jours seulement. Le contraste observé dans le vestiaire de l’Avalanche du Colorado est frappant.
Meilleure équipe de la LNH en saison régulière, l’Avalanche tire maintenant de l’arrière 0-2 en finale de l’Ouest face aux Golden Knights de Vegas. La troupe de Jared Bednar s’est inclinée 3-1, vendredi, au Ball Arena. Pour la première fois cette saison, elle laissait filer une avance en troisième période (45-1-0).
L’équipe devra maintenant remporter quatre des cinq matchs restants pour rester en vie et participer à la finale de la Coupe Stanley. Ce que certains considéraient, il y a peu, comme un fait accompli, tellement elle venait de dominer la saison régulière (55-16-11) et les deux premiers tours des séries (8-1-0).
Le gardien Scott Wedgewood était assis devant son casier dans un vestiaire presque vide après le match, tentant d'expliquer comment une avance d'un but s'est transformée en déficit d'un but en l'espace de 2:07 en troisième période. Un revirement de situation auquel l'Avalanche n'a pu répliquer.
« Tout change rapidement », a souligné le gardien, encore un peu sous le choc. « Dans une série quatre de sept, tu envisages de remporter le prochain match. C’est tout ce qui est en ton contrôle, et tu te prépares pour n’importe quel scénario. Dans les séries, tirer de l’arrière 0-2 n'est certainement pas un scénario facile, mais rien n'est coulé dans le béton ni prédestiné. »
L’Avalanche n’avait subi des défaites consécutives en temps réglementaire que trois fois en saison régulière. Vendredi, elle a subi la médecine d’une équipe spécialiste des remontées.
Les Golden Knights ont signé leur 26e victoire par remontée en 2025-26, saison et séries combinées, quand Ivan Barbashev a battu Wedgewood du côté du bouclier avec un tir du haut de l'enclave pour faire 2-1 Vegas à 11:22 de la troisième période. Barbashev a ajouté un but dans un filet désert à 18:57.
Mais l’histoire du match avait déjà changé quand Jack Eichel a créé l'égalité à 9:15 de l’engagement.
Le défenseur de l'Avalanche Sam Malinski a hésité à sauter sur une rondelle libre à la ligne bleue de Vegas et Barbashev l'a récupérée pour lancer la contre-attaque.
Pavel Dorofeyev a reçu la remise de Barbashev au centre de la patinoire et il a habilement fait dévier le disque vers Eichel, qui filait à toute vitesse en territoire offensif. Eichel a hésité, piégeant le défenseur Devon Toews et forçant Wedgewood à quelque peu se compromettre. Il a ensuite décoché un tir vif qui est passé par-dessus la jambière droite de Wedgewood avant de frapper l'intérieur du poteau droit, puis le fond de la cage pour son premier but depuis le troisième match de la série de premier tour contre le Mammoth de l’Utah.
« C'était tout un tir, a commenté Wedgewood. À huit pouces de la glace, contre le poteau et dans le filet. C'est un tir qu'on voudrait stopper. »
Wedgewood s'en voulait des deux buts qu'il a cédés, et il a pris le blâme pour la défaite après le match. Ses coéquipiers ont toutefois pris, eux aussi, leur part de responsabilité.
L'Avalanche a ouvert la marque avec 3:01 à jouer en première période sur un but de Ross Colton, mais elle n'est pas parvenue à asséner le coup de grâce.
« Nous leur avons permis de rester dans le match », a admis l'attaquant Logan O'Connor.
Bednar a souligné une séquence à 4 contre 4 en début de période médiane. L'Avalanche a eu plus d’une minute de temps de glace en zone offensive et a obtenu trois chances de qualité pour ajouter à l'avance. Mais chaque fois, le tir a raté le filet.
« La marge entre la victoire et la défaite est mince, a dit Bednar. Mais quand tu cèdes deux fois en troisième période, il y a certainement des choses à revoir.
« Cela dit, il y a aussi beaucoup de choses dans ce match que j'ai aimées, alors nous devons continuer à réduire la marge d'erreur et nous devons tenter de gagner les batailles. »
La marge d'erreur est désormais presque inexistante.
Dans l'histoire de la LNH, les équipes qui tiennent une avance de 2-0 dans une série quatre de sept ont une fiche de 365-58. Quand l'équipe sans l’avantage de la glace dans la série remporte les deux premiers matchs à l'étranger, elle finit par remporter la série à 80,5 % des occasions (91-22). Lors des présentes séries, les cinq équipes qui ont pris une avance de 2-0 dans leur série ont ultimement triomphé.
Les perspectives semblent donc peu réjouissantes pour l’Avalanche.
L’équipe prend maintenant un match à la fois, espérant remporter le troisième chapitre de la série dimanche, au T-Mobile Arena (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN). Elle veut simplement offrir une réplique et se donner une meilleure chance de sauver sa saison.
« Nous ne pouvons pas subir les montagnes russes émotionnelles comme les partisans, a dit Bednar. ‘’Tu perds le match no 1, tu vas être balayé. Tu gagnes le match no 1, tu vas les balayer.’’ Ce n'est pas la réalité. Tu dois t'occuper de la tâche à accomplir et de ce qui viendra. »
Wedgewood sait que tout peut arriver en séries. Il vient d’en avoir la preuve. Il vient de voir une équipe qui avait terminé la saison régulière à 26 points de la sienne prendre le contrôle de la série après deux victoires à l’étranger.
Alors, s’est-il demandé, pourquoi l'Avalanche ne pourrait-elle pas être en mesure d'aller à Las Vegas et renverser la vapeur? Si elle arrache les deux victoires au T-Mobile Arena, la série deviendra un deux de trois avec deux matchs au Ball Arena.
« C'est la main qui nous a été distribuée. Nous devons trouver un moyen de la jouer à notre avantage », a-t-il conclu.
