Canadiens : Les bottines ont suivi les babines

RALEIGH – Nick Suzuki l’avait reconnu sans détour à la veille du premier match de la série face aux Hurricanes de la Caroline : le premier trio des Canadiens de Montréal se devait d’être meilleur à forces égales pour que l’équipe puisse espérer continuer d’avancer vers son but.

Le capitaine et ses comparses, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky, n’ont pas seulement été meilleurs, jeudi. Ils ont eu l’air, par moments, du trio qui a fait trembler les défensives adverses en saison régulière.

« On sait qu’on doit être un trio qui peut marquer à tout moment. C’est plaisant d’amorcer cette série de cette façon », a résumé Suzuki après la victoire de 6-2 des siens.

Ils ont fait exactement ça. Limités à un seul but à forces égales dans les 14 premiers matchs du tournoi printanier, ils ont uni leurs forces sur deux buts dans ce premier affrontement contre les Hurricanes – celui de Caufield en première période, et l’autre spectaculaire de Slafkovsky en troisième.

Ils ont aussi dominé le premier trio adverse au chapitre des tirs et des chances de marquer, ce qu’ils n’ont réussi à faire que très rarement lors des deux premiers tours.

« C’est bon pour notre confiance, a souligné Slafkovsky, qui a enfilé son deuxième du match dans un filet désert. On n’a pas été les meilleurs en séries à 5-contre-5. C’est pourquoi il y a 20 joueurs dans une équipe de hockey. Si tu n’es pas à ton mieux, un autre prend la relève.

« On s’aide tous. On a bien joué ce soir, et ce sera encore mieux si on poursuit dans cette voie. »

Le Tricolore affiche un visage bien différent quand ses gros canons parviennent à garder l’adversaire sur les talons. Surtout quand ils le font payer à des moments cruciaux, comme ce fut le cas jeudi.

Caufield n’a eu besoin que de 27 secondes pour ramener les pendules à l’heure après le but de Seth Jarvis, inscrit à la 33e seconde. Et Slafkovsky a redonné trois buts de priorité aux siens en troisième période, alors que les Hurricanes cognaient à la porte pour tenter de réduire l’écart.

Le gros attaquant slovaque y est allé d’une superbe pièce de jeu, déculottant d’abord Andrei Svechnikov et Frederik Andersen, ensuite. À 5-2 avec moins de 13 minutes à faire, c’était pas mal dans la poche.

« Il faut se souvenir qu’ils affrontent les meilleurs trios et les meilleurs joueurs à chaque match, a défendu Jake Evans. Peut-être qu’ils ne produisent pas autant qu’ils le désirent, mais ils jouent de très bonnes minutes pour nous. Ils ont très bien fait ce soir, et ils ont démontré leur importance.

« Le but de Cole a été énorme après notre mauvais départ. On sentait que les trois voulaient faire des jeux, et avoir un impact sur le rythme du match. Ce cinquième but a amenuisé leurs espoirs de remontée. »

Calme dans la tempête

Malgré les difficultés rencontrées jusqu’ici, les trois complices ont réussi à ne pas se laisser entraîner dans une spirale négative. Quand Caufield a finalement inscrit le premier but à forces égales de ce trio dans le cinquième match de la série contre les Sabres, ils avaient tous dédramatisé la situation en la tournant à la blague.

« Le calme est la clé, a rappelé Suzuki. Je suis un gars assez positif. Quand les choses ne tournent pas en ta faveur, c’est facile de tomber dans le négatif. Slaf est un jeune joueur. Cole est un peu plus vieux, mais jeune tout de même. Avec une approche négative, c’est difficile de se sortir de ces situations. »

Ils ne crieront pas tout de suite victoire parce que ce n’est qu’un match, mais on peut imaginer qu’une prestation de la sorte, sur la scène de la finale de l’Est, pourrait être bénéfique pour la suite. Reste que tout sera à recommencer parce que les Hurricanes procéderont sans doute à des ajustements.

Les trois complices connaissent le défi qui se dresse devant eux. À partir d’ici, rien ne sera plus facile.

« Ils ont fait un bon match, a conclu Alexandre Texier, auteur d’un but. Les gars de ce calibre-là, ils en veulent toujours plus. J’imagine que même après ce match-là, ils en veulent encore plus. C’est pourquoi ils sont là et pourquoi ils sont si importants pour notre équipe. Ce soir, ils ont livré. »