Brett Howden, le héros obscur des Golden Knights

DENVER, Colorado – Brett Howden est en feu.

L’attaquant des Golden Knights de Vegas totalise déjà neuf buts en 13 matchs de séries éliminatoires, occupant le deuxième rang de la LNH à ce chapitre derrière son coéquipier Pavel Dorofeyev (10).

Howden a inscrit au moins un but à ses six derniers matchs à l’étranger. S’il touche la cible à nouveau vendredi dans le deuxième match de la finale de l’Ouest contre l’Avalanche du Colorado au Ball Arena (20 h HE; ESPN, SN, TVAS, CBC), il égalera un record de Brian Propp, qui avait marqué dans sept matchs à l’étranger d’affilée lors des séries de 1989 avec les Flyers de Philadelphie.

Brett s’en réjouit, mais pas autant que son fils Charlie, 3 ans.

« Il pratique ses célébrations à la maison. Je suis heureux de le voir en profiter et y prendre goût », s’est réjoui le paternel jeudi.

Howden n’avait inscrit que 12 buts en 58 matchs de saison régulière, mais voilà qu’il est en train de développer une chimie avec l’attaquant vedette des Golden Knights Mitch Marner et que la rondelle semble désormais « rouler » pour lui. Le taux de réussite de ses tirs a grimpé à 37,5 % depuis le début du tournoi printanier.

Sur la séquence menant à son dernier but, inscrit mercredi dans une victoire de 4-2 des Golden Knights, Howden a d’abord bloqué un tir en fin d’infériorité numérique. Le disque a bondi en zone neutre, directement vers Ben Hutton qui sortait du banc des punitions.

À 2-contre-1, le tir de Hutton a été stoppé par le gardien Scott Wedgewood, mais la rondelle a ricoché vers la main droite de Howden, qui l’a poussée vers sa palette, puis dans le filet. Il donnait ainsi une priorité de 3-0 aux siens après 19 minutes de jeu seulement.

On peut arguer que la ténacité de Howden lui a permis de bloquer le tir et filer ensuite à 2-contre-1, puis que sa coordination lui a permis de ramener la rondelle vers son bâton afin de saisir le retour. On peut aussi arguer, en contrepartie, que deux bonds favorables lui ont permis de marquer ce but.

Mais quand tu es en feu, tu es en feu.

« Parfois, tu obtiens des bonds favorables, a admis l’attaquant de 28 ans. Ce but est le produit d’un bond particulier! Parfois ça fonctionne, et d’autres fois non. Mais je ne veux pas que ça affecte ma manière de jouer. Je veux rester le même joueur chaque soir. »

Howden est-il superstitieux? Devra-t-il suivre une certaine routine afin de poursuivre son heureuse séquence vendredi?

« J’ai une routine, mais si je dois en déroger un peu, ça ne me dérangera pas », a-t-il répondu.

Depuis le début des séries, Howden joue du hockey intense et honnête, comme John Tortorella aime.

« Je l’insère dans plusieurs situations différentes, car il est un joueur polyvalent qui porte attention aux détails », a soutenu l’entraîneur-chef des Golden Knights.

Champion de la Coupe Stanley avec Vegas en 2023, Howden partage déjà un record de la LNH avec un total de trois buts en infériorité numérique depuis le début des séries. Sept autres joueurs, dont Wayne Gretzky, avaient déjà réalisé ce fait d’armes.

Et il a déjà inscrit trois buts gagnants, un sommet dans la LNH ce printemps.

« Je ne crois pas que quiconque dans ce vestiaire porte attention à ce genre de statistiques, a conclu Howden. Tout le monde ici est affairé à donner son meilleur chaque soir. Voilà qui résume bien l’état d’esprit de notre groupe présentement. »